Он рассеянно окинул взглядом лабораторию. — Когда я услышал, что металлурги не могут ничего понять, я решил, что это просто новая разновидность сплава. Но в этом я уверен: это императорский материал. Их техника очистки не могла бы оказаться полностью идентичной случайно.

Хелена чувствовала, будто стоит прямо на политической мине. У них в руках было доказательство не просто сделки Морроу с другим государством, а измены правителя собственной империи. Эта информация была опасной и поднимала больше вопросов, чем давала ответов. Если Император и правда был в долгах, откуда Морроу взял деньги, чтобы вообще в это ввязаться?

Шисео, вероятно, был единственным, кто вообще мог это обнаружить. Когда сделка заключалась, её, скорее всего, совершали в полной уверенности, что никто никогда не сможет связать металл с Востоком.

— Официально мы можем назвать это синтетическим сплавом на основе люмития и неизвестного соединения, — медленно сказала она, наблюдая за его реакцией. — А если однажды станет необходимо открыть возможное участие Империи... тогда мы сможем открыть его и тогда.

Шисео медленно кивнул.

— По крайней мере Ильве и Кроутеру придётся сказать. Им нужно знать об этом.

— Каин, — тихо сказала Хелена. Она сидела на полу, пытаясь унять сырое жжение в собственном резонансе. — Как ты думаешь, Вечное Пламя вообще может выиграть эту войну?

Он стоял, опираясь на стену. — А имеет значение, что думаю я?

— Я живу среди идеалистов, но вижу только тела. Мне хотелось бы услышать мнение человека, который не считает, будто оптимизм сам по себе повышает шансы на победу.

Он покосился на неё. — У Вечного Пламени есть стратегия, чтобы победить?

Она опустила взгляд. Насколько ей было известно, весь план сводился к тому, чтобы отвоёвывать потерянные территории, оттеснять Бессмертных и сжигать как можно больше мертвецов. Тот же самый способ, которым Вечное Пламя действовало во всех прошлых войнах с некромантией.

Она неловко, наполовину, кивнула.

— Верховный некромант сделает всё, что потребуется, чтобы победить. Ему безразличен способ. Он хочет Паладию, желательно вместе с городом, но если не сможет взять её целой, то сровняет с землёй. Вы пытаетесь выиграть у человека, для которого единственное возражение против геноцида — это бесполезная трата ресурсов. Даже геноцид его устраивает, если в итоге останется достаточно материала для новых некротраллов. А вы пытаетесь победить чем? — Он вскинул брови. — Ожиданием вмешательства Сола? Есть у вас хоть какой-нибудь план, который не держится на врождённом превосходстве добра?

Насколько ей было известно, нет.

— Тогда почему ты помогаешь нам? — спросила она. — Если не веришь, что мы можем победить.

На лице его появилась насмешка. — А ты разве не думаешь, что ты того стоишь?

— Ах да, твоя роза на кладбище, — сказала она, презрительно кривя губы. — Массив ты тоже ради меня сделал?

— А ради кого ещё? — спросил он, и в голосе его была пустота, только едва уловимая ирония.

— Может быть, ради Аурелии.

Он улыбнулся. — Точно. Совсем про неё забыл.

— Почему ты помогаешь нам, Каин?

Он посмотрел на неё. За последние месяцы черты его заметно изменились. От прежней подростковой угловатости не осталось ничего; теперь в его лице появилась жёсткость, которая куда больше соответствовала его сущности. Волосы становились всё серебрянее с каждой новой встречей. В глазах совсем не осталось прежней карей дымки.

Он был уже бесконечно далёк от того темноволосого, наглого мальчишки, каким она увидела его в Аутпосте впервые. Теперь в нём появилась какая-то нечеловеческая инаковость.

Коснись его — и она истечёт кровью, но всё равно не могла спастись от того притяжения, которое в нём было.

Их взгляды встретились, и по его лицу прошла волна горечи.

— Это неважно, — сказал он и отвёл глаза.

Она уже раскрыла рот, собираясь спорить, но любая её фраза была бы ложью. Каков бы ни был его мотив, он не доверял Вечному Пламени настолько, чтобы позволить им использовать его против него же. И они оба знали: Кроутер так и сделал бы.

— Наверное, неважно, — сказала она, натягивая толстый зелёный свитер, чтобы хоть немного защититься от холода. Уже у самой двери она обернулась.

Взгляд Каина метнулся в сторону, как будто он вовсе не следил за тем, как она уходит.

В нём было что-то до боли призрачное.

— Только не умирай, Каин, — сказала она. Тот путь, по которому он шёл, пугал её. Если массив был расплатой за провал, то какова же будет цена предательства?

Кривоватая усмешка тронула его рот, когда он посмотрел на неё. — Есть судьбы куда хуже смерти, Марино.

Она кивнула. — Знаю. Но из этой уже не возвращаются.

Он коротко, горько рассмеялся. — Ладно. Но только потому, что ты попросила.

ГЛАВА 44

Decembris 1786

ВОЙНА ЗАМЕРЗЛА ВМЕСТЕ С ПАЛАДИЕЙ. Напряжение между двумя сторонами тянулось бесконечной струной. Хрупкое равновесие, которое могло рухнуть в любую секунду. Каждое сражение начиналось внезапно, без предупреждения, и уносило страшно много жизней.