— Ваше Величество, разрешите мне начать собрать вещи. Вы знаете, как меня накажут, если вы послушаетесь господина, — умоляет Марго.

— Ты в курсе, почему он так сильно хочет вывести меня из дворца? — спрашиваю я. — Из-за отбора?

Женщина опускает глаза в пол.

— Я могу лишь предполагать, что так. Иного мне не известно, — то ли лукавит, то ли в самом деле не знает.

Возможно, она лишь шпионит, но знает ровно то, что ей позволяют знать.

Беру на раздумья еще час, а после понимаю, что встречи с судьбой мне не избежать. Тем более Марго не перестает слезливо напоминать, что завтра я не имею права явиться на этот отбор.

— Ладно уж, собирай вещи, — командую я.

В конце концов, надо лично посмотреть в глаза всем участникам основных действий. Может быть, тот преступник, которого я ищу, как раз среди них. Но идти к нему с пустыми руками я не намерена.

Потому, пока Марго пакует сундуки, решаю пойти к лекарю. “За снадобьями для дедушки”, — говорю ей, но сама прошу у старика кое-что иное.

Может, он доложит королю, а может, нет — но безоружной я точно не сунусь в этом мире ни в одно место.

Когда солнце окрашивает горизонт в алые тона, спускаюсь к карете, но даже не подозреваю в этот самый момент, что ждет меня в следующие полчаса.

Глава 16. Нападение

У порога нас ждет карета и несколько всадников — трое спереди, двое позади. Пока карета едет по территории королевского двора, очень хочется высунуться в окно и разглядеть каждый угол, но из-за Марго, сидящей напротив, приходится действовать осторожнее.

Со скучающим видом велю открыть шторки и “неохотно” поглядываю то в одно окно, то в другое, то в потолок. Спустя какое-то время карета останавливается. видимо, мы достигли ворот дворца. Стоим не дольше пары минут, после чего, карета, пошатнувшись, продолжает путь.

А за воротами дворца все совершенно иначе. Через окна тут же проникает запах выпечки и сладостей. Разносятся громкие голоса. всюду снуют торговцы, разносчики газет, прогуливаются господа.

— Ваше Величество, давайте закроем окно? — просит Марго.

Вот вечно ей нужно все испортить. Приучила свою хозяйку в клетке с завязанными глазами сидеть, а я так не хочу.

— Оставь, мне душно, — отвечаю ей и дальше поглядываю на двух и трехэтажные дома плотной застройки, на клочок базарной площади, которая вскоре остается позади.

Исчезают и голоса, и запахи. Переулок, в который въезжает карета, совсем тихий и мрачный, будто солнце резко спряталось за тучами. Даже чуйка срабатывает, так и хочется спросить, долго ли еще, и правильный ли это маршрут? Но Магдалина должна знать дорогу, а вопросы выдадут меня с головой.

Приходится откинуться на спину и прикрыть глаза, чтобы наблюдательная Марго сбавила свою подозрительность. Карета пошатывается еще минут пять, а затем тормозит так резко, что едва не слетаю с лавки вперед. Про ремни безопасности местным, что ли, рассказать?

Увы, шутка оказывается ни к месту. Громкие голоса, звук стали и хрипы врезаются в барабанные перепонки.

— Ваше Величество! — кидается ко мне испуганная Марго, когда понимает, что происходит. — На нас напали!

Дверь в карету отворяется в ту же секунду. Правильнее сказать, ее вырывают с петлями. Мужчина, облаченный во все черное с головы до ног, и в маске с одной лишь прорезью для глаз, замахивается мечом. Холодная сталь сверкает под тусклым светом солнца, устремляясь в нас.

Марго вскакивает, пытаясь высунуться вперед, но я отталкиваю ее и швыряю в гада кувшин с водой, которую мы попивали в пути. Хватаю железный поднос, чтобы треснуть, пока враг дезориентирован, но этого не требуется.

Острое лезвие сверкает возле шеи нападавшего, а в следующий миг, его сносит прочь от двери ударом чьей-то ноги.

— Ваше Величество! — перед нами появляется молодой человек с окровавленным мечом.

Кажется, я видела его в окружении самого короля. Личный страж?

Он пришел спасти или добить?

— Нужно спасаться! Скорее! — командует этот молодец, пока на фоне раздаются звуки боя.

Протягивает руку, и в момент, когда я хочу коснуться его пальцев, резко выхватывает клинок и кидает мне в голову.

Точнее почти! Сталь пролетает совсем рядом, врезается во что-то позади. Раздается вопль, и обернувшись, натыкаюсь на ещё одного человека в черном, который, видимо, собирался напасть со спины, воспользовавшись вторым окном. Но теперь повис на раме головой вниз и заляпывает своей кровью пол кареты.

— Быстрее! — торопит страж, и я, не теряя ни секунды, хватаюсь за его руку.

— Марго! — зову за собой служанку.

И мы бежим следом за личным стражем, который мечом расчищает нам путь от врагов. А людей в черном так много, что не счесть.

Успеваю заметить, что те, кто нас сопровождали изначально, уже полегли. Сражаются уже другие. Откуда они взялись, понятия не имею. Да и некогда сейчас думать.