Серебряная игла ни разу не чернеет, дегустатор отклоняется, и мы приступаем сначала к тусклым, искрящимся фальшью беседам с кучей льстивых комплиментов, а потом, когда девушки немного хмелеют, я перехожу к главному.

— Вот! — показываю самодельные карты.

Всю ночь между прочим рисовала!

— Ваше Величество! — Пугаются девушки.

Знаю, что азартные игры во дворце запрещены. Но мы и не в покер будем играть.

— Мафия! — заявляю я.

Объясняю правила игры, и поскольку красавицы уже отпили по паре фужеров, то стесняются поменьше. А спустя полчаса, так и вовсе с остервенением убивают “мирных жителей” в поисках “мафии”. А я смеюсь да наблюдаю за тем, кто и как себя ведет. Две брюнетки видать с вином на “вы”, поэтому азарт так и хлещет. Но они выглядят скорее простодушными, нежели злыднями.

А вот шатенка, оказывается, тот еще подарок. Взгляд, как у соседки из третьей квартиры, ненавидящей весь мир. Из всех претенденток, лишь рыженькая все еще держит себя в руках. Более того она наблюдает за остальными и за мной во все глаза.

Не знаю, насколько она хорошая, но точно умная. Значит, во дворце должна выжить. А вот выживу ли я, если возьму ее наложницей и не получу свободу, уже другой вопрос.

Об этом и думаю, когда снова раздаю карты под веселый смех девушек. И в этот самый момент открывается дверь.

Входят вовсе не слуги, хотя я как раз думала о пополнении запасов еды и напитков. Входит сам король.

Стоит ли говорить, как в этот момент всполошены девицы? Глаза навыкате, щеки уже красные и испарина легкая пошла. Ну, в последнем виновата я.

Зная, что девушки будут скромничать в напитках, велела слугам закрыть окна, чтобы “чай правды” сработал быстрее.

А вот отчего красный король, мне неведомо. И взгляд у него какой-то слишком гневный. Одна из девушек даже икать начинает с испуга. А вот рыженькая первой исполняет поклон и делает его так грациозно, что я прямо сейчас готова отдать ей корону.

— Ваше Величество! — кажется, Эйзан хотел обратиться ко мне спокойно, но получился рык.

— Желаете присоединиться? — спрашиваю с улыбкой, пока он не начал орать на меня при всех.

Не орет, зато точно сейчас материт меня взглядом

— Жаннет, ты хотела сыграть на арфе. Приступай, я скоро вернусь, — велю одной из девушек, а сама шагаю к выходу.

Если уж ругаться, то там, где меньше колющих, режущих и бьющихся о голову предметов. Вот и выхожу в коридор следом за королем. Марго закрывает за нами дверь, но Эйзан не начинает разбор полетов, пока все, поняв по одному лишь взгляду не отходят от нас подальше.

— Я знал, что вы это так просто не оставите, но саботировать отбор вот так открыто! Вы в своем уме?— рычит на меня.

— При чём здесь саботаж?

— А как еще назвать игру в карты и вино? — спрашивает он.

— Стратегией по вычислению истинных замыслов и темперамента претенденток, — с улыбкой отвечаю я.

Король, явно, не такого ответа ожидал. А я продолжаю.

— Вам ли не знать, Ваше Величество, что все носят маски. Особенно во дворце! Вы можете месяцами испытывать этих красавиц разного рода заданиями. но все, что получите это – лишь результаты навыков, а не саму суть.

— А вы, значит, хотели разглядеть их суть?

— А ради чего же, по-вашему, я рискнула своим здоровьем? — с напускной обидой спрашиваю его. — Да-да, рискнула. Лекарь велел беречь здоровье, но я предпочла сделать все, что в моих силах, чтобы выбрать для вас самую прекрасную и главное надежную и честную спутницу жизни! — последнее восклицаю с гордостью.

Король отчего-то решает помолчать. Зато взглядом будто препарирует.

— Ну и каков же ваш вердикт? — спрашивает с такой издевкой, будто я ему точно худшую выбрала.

Хотя…

— Кхм, — прочищаю горло и немного отхожу от короля в сторону, ибо лишь сейчас понимаю, что рычали мы друг другу практически в лицо. — Мне нравятся все. Но если уж выбирать, то первое место я отдам рыженькой. Она умна, элегантна, отлично знает этикет. В записях лекаря указано, что таз широкий…

— Ваше Величество!

— Дайте я сначала закончу, а потом хоть час рычите, — не позволяю себя перебить. — Так вот, она самая интересная из всех. На втором месте блондинка в сиреневом платье. Скромна, доброжелательна, но умом не сильно блещет. Возможно, это даже преимущество. Ум иногда доставляет больше проблем, чем простое послушание. Что касается третьего места…

— Хватит! — отсекает король.

А я понять не могу, сейчас то что не так? Его самого надо бы подлечить.

— Думаете, я поверю, что вы просто так отдали бы первые места внучкам левого советника?! — спрашивает он.

Так, а что у нас за подковерные игры с левым советником? Он что враг моего отца?

Увы, спросить не успеваю, да и выглядела бы глупо. К тому же в коридоре появляются два стражника.

— Срочное донесение из темницы! — сообщает один из них, склонив голову.

Король еще секунд пять ищет в моих глазах коварство, а потом приказывает стражу:

— Докладывай.