— Было бы замечательно. — Я рада передышке. Перспектива встретиться с Арроном и, особенно, с дядей Дэниелом и рассказать им, что я облажалась, не вызывает у меня восторга. Они полагаются на то, что я сыграю свою роль. Хотя я, несомненно, привлекла внимание Кристиана, я не очень хорошо справилась с нашим взаимодействием. Идея заключалась в том, чтобы выманить у него приглашение на следующую встречу, и я эпически провалилась.

Джульетта отпирает дверь своей квартиры, и мы входим. Я падаю в ближайшее кресло и сжимаю переносицу большим и указательным пальцами. Я замечаю обеспокоенное выражение на ее лице и выдавливаю улыбку.

— Я в порядке. Правда.

— Что случилось? Он тронул тебя? Напугал? Потому что если да, то я⁠...

— Ничего такого. — Если я не перебью ее, она будет продолжать еще целую вечность, забрасывая меня вопросами с пулеметной скоростью, пока у нее не закончатся темы для расспросов — а это никогда не случается. — Он отвел меня в их частные сады за домом, и мы разговаривали. — Я впиваюсь пальцами в виски и делаю глубокий вдох. — Мне стыдно признаться, но на несколько минут я забыла, с кем разговариваю. Наверное, маски помогли. Затем он снял свою и попросил меня снять мою. Когда я сняла, он сказал: "Вау". — Я пожимаю плечами.

— Конечно, он сказал "вау". Ты великолепна.

— Значит, можем поставить галочку напротив пункта "Находит ли он меня привлекательной"?

— Ага, значит, все шло по плану.

— Да. Потом пришло твое сообщение, и⁠...

— Не говори мне, что это я облажалась? Боже, прости, подруга. Я искала тебя и, когда не нашла, начала волноваться.

— Ты не облажалась. Хотя, если бы ты могла заткнуться и дать мне закончить, я была бы признательна.

Она морщит нос. — Никогда не умела молчать. Помнишь в школе, нас постоянно рассаживали за болтовню на уроке.

— Только ты болтала. А я пинала тебя под столом, чтобы предупредить, что идет учительница.

Она хихикает. — Веселые были времена. Ладно, продолжай. — Она жестикулирует руками, словно это я застопорила разговор.

— Я сказала ему, что это сообщение от подруги, с которой я пришла, а он сказал: "Скажи ей, что ты со мной и в безопасности. Я превращаюсь в монстра, только когда луна полная".

По ее лицу пробегает тень хмурости. — Подруга, я не понимаю. Он же пошутил, да?

— Да, пошутил. Но... понимаешь, в ночь, когда умерли мама и папа, была полная луна. — Я прижимаю обе ладони к лицу и качаю головой. — Это так глупо, но я запаниковала. Типа, вот я, наедине с человеком, ответственным за смерть моих родителей, или, по крайней мере, за сокрытие того, что с ними случилось, а затем он говорит что-то о монстре, и я просто... запаниковала и убежала.

— О, милая. — Она хватает меня за руку и сжимает ее в обеих своих. — Конечно, это напугало тебя. Все это нелегко, и все это ложится на тебя.

— Не все на меня. Аррон и дядя Дэниел тоже играют свою роль. Если бы не навыки Аррона в IT и не кредит, который взял дядя Дэниел на операции, у меня не было бы ни единого шанса подобраться к Кристиану.

— Да, но это ты перенесла те операции. Это тебе предстоит сблизиться с ним. Это ты... и мне ненавистно это говорить, подруга, но если план сработает, это тебе, вероятно, придется переспать с человеком, которого ты считаешь ответственным за то, что случилось с твоими родителями.

— Что ж, можно с уверенностью сказать, что я королевски все испортила. Я ушла, не договорившись ни о какой следующей встрече.

— Я бы не волновалась на этот счет. Что-то мне подсказывает, что он сам тебя найдет. Такой мужчина, как он, не бегает за женщиной, которую только что встретил, если он не заинтересован.

— Тем лучше, что у нас есть прикрытие.

Если Кристиан будет проводить исследование обо мне, Аррон позаботился о том, чтобы в моей вымышленной биографии не было пробелов. По крайней мере, я надеюсь, что нет, иначе мы в пролете.

— Извини, что я чуть не испортила все в машине.

— Все в порядке. Все время, пока я разговаривал с Кристианом, мне приходилось думать, прежде чем говорить. Это изнуряет, и это было только первое взаимодействие.

— Грейси. — Джульетта наклоняет голову набок. — Ты уверена, что нет другого пути? Я боюсь за тебя, и не только из-за того, что он может сделать с тобой, если узнает, кто ты на самом деле, но и из-за того ущерба, который это нанесет твоему психическому здоровью.

Она не говорит ничего такого, о чем бы я не думала сама, но мы все обсуждали это сотню раз. Другого пути нет. У Де Виль достаточно власти, чтобы похоронить это так глубоко, что правда никогда не выйдет наружу. Только проникнув в их мир, я смогу найти ответы, которых заслуживает моя семья.

— Другого пути нет. — Я сжимаю ее руку. — Я смогу это сделать. Я должна. — Я допиваю свой кофе, пока Джульетта вызывает мне такси, а затем провожает меня на улицу. Мы обнимаемся и договариваемся встретиться через пару дней за ланчем. Она делает храброе лицо, но, когда такси отъезжает, морщинки беспокойства возвращаются. Я ярко улыбаюсь и машу, но моя улыбка тоже гаснет, как только она скрывается из виду.