После тишины садов и спокойной созерцательности Грейс шум более чем пятисот гостей пронзает мои барабанные перепонки, когда я вхожу в бальный зал. Я смотрю на часы и стону. По крайней мере, еще два часа, прежде чем гости начнут расходиться, и еще час после этого, прежде чем я смогу отправиться в кровать. Моя семья устраивает много балов, на которых мы обязаны присутствовать, но я не большой любитель официальных мероприятий. Дайте мне тихий ужин с семьей или друзьями, и я буду счастлив.

— Отшили, да? — ко мне присоединяется Тобиас, держа в руке наполовину выпитый бокал шампанского.

Я выхватываю его у него и выпиваю залпом. — Меня не отшивали. Ей нужно было уйти. Семейные обстоятельства.

— Конечно-конечно. — Он берет еще два бокала у проходящего мимо официанта и протягивает мне один. — Итак, кто она?

— Не твое дело.

Тобиас смеется. — Расслабься, брат. Я не собираюсь вмешиваться. Я просто проявляю интерес к твоей жизни, вот и все.

— Ну так не проявляй.

— Ты какой-то обидчивый.

— Что я могу сказать? Ты провоцируешь меня.

Тобиас прижимает руку к груди. — Я уязвлен.

Чушь собачья. Тобиаса ничто не берет. Он самый покладистый из всех нас, и его невозможно обидеть. — Ты как тефлон.

Запрокинув голову, он смеется. — Попался. — Подталкивая меня, он добавляет: — Папа говорит, что с тебя сняли обвинения по поводу HSE.

— На мне не было обвинений. Они провели расследование и удовлетворены тем, что ни с моей стороны, ни со стороны моей компании не было никаких нарушений. Это был несчастный случай, вот и все.

Он хмурится. — Но что-то же заставило здание рухнуть.

Я поворачиваюсь к нему, пронзая его взглядом. — Оставь это, Тобиас. Все кончено. Забыли. Двигаемся дальше.

Он вскидывает одну руку. — Ладно, ладно. Не будь таким раздражительным. — Он допивает остатки из своего бокала. — Хочешь, я останусь?

— Нет.

Он пожимает плечами. — Справедливо. Увидимся позже. — Он уходит и через секунду исчезает в толпе.

Мой телефон жжет дыру в кармане. Желание позвонить Грейс, хотя бы для того, чтобы убедиться, что это ее номер, почти невозможно игнорировать. Связь, которую я с ней почувствовал, достаточно редка, чтобы пробудить мой интерес, но звонок сейчас может заставить ее еще больше замкнуться. Лучше подождать пару дней, а затем предпринять свой ход.

Я перехожу от группы к группе, ведя светские беседы, как от меня и ожидают, но, увидев папу, глубоко погруженного в разговор с нашим местным членом парламента, я выскальзываю из бального зала. Они будут говорить о политике часами, а значит, у меня появляется передышка. Вместо этого я нахожу тихий уголок и звоню водителю, который отвозил Грейс и ее подругу домой. Он уверяет меня, что они благополучно добрались.

Мне предстоит некоторая работа, чтобы завоевать довольно очаровательную леди Грейс Эмброуз, но это ничего. Я готов к вызову.

Я люблю женщин. Всех женщин. Но думать об определенной женщине перед сном и вспоминать о ней в ту же секунду, как просыпаюсь, — это ново.

Похоже, у меня зарождается небольшое наваждение относительно довольно очаровательной Грейс. Раньше я никогда не был зациклен на человеке. Я не уверен, нравится мне это или нет. Время покажет. Но одно ясно точно: я не позволю пройти еще одному моменту, не позвонив ей.

После того как я принял душ и оделся, я отвечаю на несколько срочных писем, затем встаю из-за стола, чтобы запереть дверь кабинета. Как назло, я начну обольщать ее, как вдруг кто-нибудь из моих братьев или, что еще хуже, Саския прервут меня. Меня будут дразнить неделями. Я никогда не теряю голову из-за женщин. Я наслаждаюсь их обществом, пока мой энтузиазм не угасает, а затем жду следующую, которая привлечет мое внимание. И хотя Грейс нравится мне больше, чем кому-либо за последнее время, возможно, когда-либо, то же самое в конце концов случится и с ней. Но это не значит, что я не могу повеселиться, пока это время не настало.

Теперь, когда Николас женился, пройдет немного времени, и фокус сместится на меня, и я намерен получить свое удовольствие, пока еще свободен. Как только мой отец выберет для меня невесту, все. Моим дням плейбоя конец. Не могу сказать, что жду этого с нетерпением. Более точное описание — трепещу от страха. Если бы у меня был способ избежать этого, я бы понесся по этому пути, как спринтер, мчащийся к финишу, когда соперник дышит ему в спину. Проблема в том, что браки по договоренности — это то, что мы делаем, то, что мы есть, и их невозможно избежать.

Я набираю номер, который, как показало мое исследование, принадлежит Грейс. Звонок соединяется. Один гудок, два, три. Вероятно, она проверяет звонящих, когда нет определителя номера. Я жду, пока включится ее голосовая почта. Когда она включается, я сбрасываю звонок и открываю приложение для сообщений.

Я: Грейс, это Кристиан Де Виль. Ты можешь поговорить?

Я смотрю на экран, умоляя ее ответить. Проходит целых пять минут, затем появляются три точки. Я задерживаю дыхание.

Грейс: Да.

Я улыбаюсь, когда нажимаю повторный вызов. На этот раз она отвечает.

— Привет, Кристиан.

Моему паху становится жарко. У нее такой немного хрипловатый тембр голоса, который возбуждает мой член. — Привет.

— Чем могу быть полезна?

Официально. Понял. — Мой водитель сказал, что вы благополучно добрались домой после бала.