Она скользит рукой в изгиб моей руки, и мы движемся сквозь толпу, выходя в коридор. Повсюду разбросаны несколько гостей: кто-то разговаривает по телефону, другие наслаждаются моментами тишины, беседуя небольшими группами. Я киваю одному или двум людям, которых знаю, но не останавливаюсь, чтобы представить Грейс.

Когда мы отходим от бального зала, я указываю на некоторые из более официальных комнат и несколько портретов моих предков, но я смотрю не на картины. Я смотрю на нее. На то, как она делает паузу, прежде чем ответить на вопрос, словно тщательно взвешивая каждое слово. Как она ходит, словно не привыкла, чтобы на нее смотрели, но полностью осознает, что я смотрю. Что я не могу оторвать от нее глаз.

Я направляюсь к садам за домом, жаждя побыть наедине с этой незнакомкой, которая привлекла мое внимание так, как это удавалось немногим. Каждый день меня окружает элита, те, кто родился с серебряной ложкой во рту. Многие из них кажутся мне пустыми и поверхностными. У Грейс, возможно, нет богатства, но у нее есть стиль — такой, с которым рождаются, а не покупают.

— Вы впервые в Оукли? — Я уже знаю ответ. Если бы она была на одном из многих балов, которые мы устраивали, я бы заметил ее раньше.

— Да. Я недавно переехала в этот район и, к счастью, получила приглашение на сегодняшний бал.

— Откуда вы переехали?

— Из Камбрии.

— Что заставило вас переехать в Суррей?

Она снова колеблется, затем ее взгляд затуманивается. — Моя мать умерла. Я заботилась о ней долгое время. После ее смерти я не видела смысла оставаться на севере. — Ее боль видна в том, как сжимается ее челюсть, в напряжении ее спины, в легком сгибе плеч. — Много лет назад, когда я была ребенком, мы жили в Суррее, хотя я мало что помню. Я хотела... заново открыть свои корни, наверное.

— Соболезную вашей потере. Потеря родителя — это сокрушительно. Других родственников нет?

Она качает головой. — Только я.

— Тебе, должно быть, одиноко.

Она пожимает плечами. — Возможно, хотя я обнаружила, что можно быть одиноким в комнате, полной людей. Одиночество происходит не от того, сколько у тебя друзей или членов семьи, а изнутри. От того, какой ты человек.

Я несколько раз моргаю. Она глубокая, вдумчивая и редкая, как, блядь, безупречный бриллиант. — Это проницательно для такой молодой особы.

Она хихикает, и я хочу записать этот звук и слушать его, засыпая. — Ты говоришь так, будто на двадцать лет старше. Вам вряд ли намного больше, чем мне.

— Сколько тебе лет?

Ее губы изгибаются, и у меня возникает чувство, что она дразнит меня. — Достаточно.

Я толкаю дверь, ведущую в сады. Аромат летних цветов разлит повсюду, и ее ноздри раздуваются, когда она делает глубокий вдох.

— Боже, как красиво. — Она отходит от меня, останавливаясь у группы розовых пионов, и наклоняется, чтобы понюхать их. Она выпрямляется, обводя взглядом окрестности. — Если бы у меня был такой сад, я бы проводила здесь все время.

— Летом здесь прекрасно. А вот зимой ветер дует с пролива Ла-Манш и пронизывает тело насквозь.

Она поворачивается ко мне, ее легкая усмешка стала чуть более заметной. — Ах, вот твой недостаток. Разговор о погоде. Должен же был быть один.

Я ухмыляюсь, совершенно очарованный ею. Тот, кто говорит что-то глубокое, а затем дразнит, встречается не каждый день. — Ты меня раскусила.

Развернувшись, она движется дальше в сад, ее каблуки цокают по каменной дорожке. Я следую за ней, сосредоточившись на едва уловимом покачивании ее бедер. У нее это не наигранно. Она просто так двигается. Внезапно она разворачивается и замечает, что я смотрю на нее.

Я встречаю ее взгляд и подмигиваю. — Я даже не собираюсь извиняться.

— Нет. — Она дарит мне улыбку без улыбки. — Вы производите впечатление мужчины, который не извиняется за свои поступки.

— Это смелое предположение, учитывая, что мы только что встретились.

— Я хорошо умею читать людей. Это приходит от того, что ты тихий, наблюдательный в переполненной комнате.

Детка, где ты была всю мою жизнь?

Я жестом указываю на скамейку перед озером — главной достопримечательностью садов и моим любимым местом. Солнце уже полностью село, луна ярко сияет в небе и отражается от неподвижной воды.

— Здесь так спокойно, — бормочет она, садясь с грацией, отражающей имя, данное ей родителями.

Я сажусь рядом с ней, глядя на воду. — Когда я был ребенком, мы каждое лето плавали в этом озере или катались на лодках. Тогда здесь было не так спокойно. Не с шестью шумными детьми, плещущимися и устраивающими хаос.

— Должно быть, приятно иметь большую семью.

Ее голос понижается, как и ее плечи, словно тяжесть горя слишком тяжела, чтобы ее вынести. Как бы ни бесила меня моя семья временами, я не могу представить себя одиноким в этом мире.

— В этом есть и плюсы, и минусы.

Ее улыбка возвращается, мягкая и понимающая. — Например, возможность делиться секретами? Или невозможность что-либо скрыть?