Она колеблется мгновение, а затем расплывается в улыбке. — Спорим, ты не ожидал такого, когда проснулся сегодня утром.

— Нет. — Я переплетаю наши пальцы. — Не каждый день такой негодяй, как я, получает предложение руки и сердца от настоящей Леди.

Ее щеки розовеют от моего комплимента, и она смотрит в пол. Она — дихотомия. В одну минуту она полна уверенности, а в следующую — прячется в свою раковину. Какая версия — настоящая Леди Грейс Эмброуз? Хотя меня чертовски привлекают обе, так какая разница?

Я уговариваю ее вернуться в кофейню. Наши напитки все еще стоят на столе, я отодвигаю для Грейс стул, затем сажусь сам.

— Почему ты предложила пожениться?

— Потому что. — Она пожимает правым плечом. — Ты не хочешь жениться.

Я усмехаюсь, и когда она осознает, что сказала, она тоже смеется. — Да, я знаю, как глупо это звучит, но выслушай меня.

— Я весь во внимании.

— Итак. — Она обхватывает ладонями свою кружку и наклоняется вперед. — Тебе нравится твоя жизнь такой, какая она есть, верно? Свободно приходить и уходить, когда захочется. Встречаться с кем захочется. Навсегда остаться холостяком, да?

— Я имею в виду... я надеялся, что моя жизнь останется такой, но в глубине души всегда знал, что мое время жениться придет. Таков путь Де Виль. Мы заключаем браки по договоренности уже столетиями. Мне это не нравится, но я не могу избежать своего долга взять в жены ту, кого выберет мой отец.

— Тогда мы сделаем так, что он выберет... меня.

Мой рот снова открывается, затем захлопывается. — Тебя?

Она криво улыбается и снова пожимает плечом. — Я не наивна, Кристиан. Я понимаю, что сейчас я привлекаю тебя, но это вряд ли продлится вечно, и меня это устраивает. Я тоже не ищу ничего долгосрочного. Мы наслаждаемся друг другом, пока то, что между нами, не угаснет. Как твоя жена, я не буду мешать тебе встречаться с кем ты захочешь. Ты будешь свободен жить так, как тебе удобно, и я буду свободна делать то же самое.

Я хмурюсь. — А что ты получишь от этого?

Она поджимает губы. — Финансовую стабильность.

— Деньги? Дело в деньгах?

Ее щеку выпячивает, когда она проводит языком по внутренней стороне. — Ты никогда не нуждался в деньгах, Кристиан, но позволь мне сказать, нет ничего почетного в бедности. Это отстой. Ты знал, что более пятидесяти процентов людей в этой стране живут в одном месяце от того, чтобы потерять все? Им достаточно потерять работу, и все. У большинства нет сбережений, на которые можно опереться. Они живут одним днем, месяц за месяцем, пытаясь угнаться за уровнем инфляции, в то время как их зарплаты продолжают застаиваться. Умение выживать в бедности не свидетельствует о стойкости или решимости. Это просто изматывает.

Стыд, покрывший мою кожу, подобен погружению в слизь. Она права. Я никогда не был беден. Мне никогда не приходилось беспокоиться о том, где взять следующий перекус или как заплатить за аренду. Я так далек от реальности жизни большинства людей. Конечно, мы крупные работодатели, и мы жертвуем на благотворительность и пытаемся помочь тем, кто этого заслуживает, но я никогда не смогу пройти в обуви такого человека, как Грейс, и это делает меня невероятно привилегированным.

Вот он я, утопаю в чувстве вины из-за обрушения здания и бегаю, пытаясь прикрыть свой косяк. А Грейс тем временем живет от зарплаты до зарплаты и оплакивает потерю своего единственного родителя.

— Де Виль не разводятся, Грейс. Если мы сможем это провернуть — а это большое если — то все. Ты будешь привязана ко мне на всю жизнь. И, как ты говоришь, какой бы сильной ни была наша взаимная тяга, ранние стадии любых отношений движимы похотью. Когда она угаснет, будешь ли ты действительно счастлива остаться со мной до конца своих дней?

Отдам ей должное, она не торопится обдумывать то, что я сказал, глядя в свою кофейную чашку и рассеянно барабаня пальцами по боку. Проходит по крайней мере минута молчания, прежде чем она поднимает голову и встречается со мной взглядом.

— Покой, который дает знание того, что я не буду бороться за выживание, бесценен, Кристиан. Бесценен. Я никогда не представляла себя выходящую замуж по любви. Брак по расчету — идеальное решение.

— Ты так говоришь сейчас, но тебе всего двадцать два. Все меняется. Люди меняются. А что насчет детей? На ком бы я ни женился, дети ожидаемы. Не сразу, но в конце концов. Смогла бы ты действительно родить детей от того, кого не любишь?