— На улице лето. Думаю, я буду в порядке.

— Тем не менее. Я скоро буду.

Он вешает трубку, и я, должно быть, добрых пять минут смотрю на свой телефон, пока мои эмоции колеблются между полной паникой от того, что мужчина, которому я лгу, находится в моем районе, и растущей надеждой, что он примет мою идею и даст мне и моей семье возможность войти в дверь, чтобы добраться до правды. Даже тогда это будет непросто, но отчаявшиеся люди делают отчаянные вещи. И не ошибитесь, мы в отчаянии.

Запах пива встречает меня, когда я вхожу в паб. Тихо, только несколько стариков в углу играют в домино, и еще один мужчина, прислонившийся к стойке, подтягивающий пинту, выглядит мрачным, словно тяжесть всего мира лежит на его плечах.

Приятель, я тебя понимаю.

Парень за стойкой подходит, и я заказываю кофе, что вызывает обычный косой взгляд, предназначенный для тех, кто в пабе не заказывает алкоголь, но он ковыляет прочь и возвращается с моим напитком, половина которого пролита в блюдце. Я плачу ему и даже добавляю спасибо, за что получаю в ответ хмыканье. Подавив желание закатить глаза, я беру свой напиток и выбираю столик с видом на дверь.

Одному Господу известно, что миллиардер Кристиан Де Виль будет чувствовать в пабе в центре города. Готова поспорить, он в жизни не ступал в такое место. Я представляю его сейчас, одна нога на потертом ковре, нос сморщен от отвращения.

Как же я ошибалась, потому что пять минут спустя он появляется и не делает ничего подобного. Вместо этого он входит внутрь так, будто он здесь свой, его телохранитель примерно на фут позади правого плеча, и он улыбается бармену, который, представляете, твою мать, улыбается в ответ, а затем Кристиан направляется ко мне.

— Хочешь остаться здесь или пойти куда-нибудь еще?

Я не могу встать достаточно быстро. — Куда угодно, лишь бы не здесь.

Я думала, что Кристиан будет здесь белой вороной. Нужно было знать лучше. Конечно, наличие вагины делает меня белой вороной в пабе, который прочно обосновался в пятидесятых годах прошлого века.

Скользнуть в машину Кристиана — все равно что покинуть один мир и войти в другой. Я погружаюсь в сиденье, лишь отчасти обеспокоенная тем, что, вероятно, оставляю пятна пота на коже. Кристиан садится рядом со мной, и как только он закрывает дверь, аромат его одеколона, кажется, заполняет пространство. Это другой, не его обычный, и я клянусь, его смешали так, чтобы заставить яичники женщин рыдать. Я вдыхаю глубоко.

— Это "Эрик Кристиан", — говорит он.

Когда я хмурюсь, он наклоняется ко мне, его щетинистая щека в дюйме от моего носа. — Одеколон. От "Эрик Кристиан". И нет, я купил его не из-за имени. Нравится?

— Он... приятный.

— Если такова твоя реакция, мне нужно стараться лучше.

— Нет, правда. Он... очень приятный.

Он откидывает голову назад и смеется. — Уже лучше. Ты голодна? Ты далеко от дома. Бег на такое расстояние, должно быть, вызвал у тебя голод.

Я качаю головой. — Плотный завтрак. К тому же, я не одета для обеда, если только это не ресторан быстрого питания.

— В твоей одежде нет ничего плохого. — Он проводит по мне взглядом так, что я чувствую себя голой. Нет, не голой. Увиденной. — Доусон, покатай нас, будь добр. — Экран между передней и задней частью активируется, изолируя нас.

Когда машина трогается, Кристиан ерзает на сиденье, закинув одну ногу в пространство между нами. — Я сразу перейду к делу, Грейс.

О, Боже. Он откажется. Я знаю это. Что мне теперь делать, черт возьми?

— Я говорил с одним из моих братьев о твоем предложении.

Отлично. Брат отговорил его.

— Я объяснил свои причины, почему не хочу традиционного брака по договоренности.

И этот ублюдок переубедил его.

— И он согласился помочь убедить папу, что ты правильный выбор для меня.

Этот еб...

— Что?

— Мой брат Тобиас. Он согласился помочь нам. Хитрость в том, чтобы папа выбрал тебя в качестве моей невесты по договоренности. Это будет непросто, но втроем у нас может получиться.

Внезапно эта идея кажется еще более нелепой. Она усеяна ловушками и минами, которых я даже не замечу. Аррон уверяет меня, что предусмотрел все, но что, если нет? Как только я выйду замуж за Кристиана, я буду жить в логове зверя, подчиняясь их правилам и управлению и, да, возможно, даже свободам. У меня пересыхает во рту — настолько, что я не могу даже сглотнуть.

— Грейс? Скажи что-нибудь. Ты передумала?

— Нет. — Это звучит как одна из тех пищащих игрушек, которые хозяева дают своим собакам. Я прочищаю горло. — Я не передумала.

Облегчение заливает его лицо. Вау. Он действительно этого хочет. Несмотря на то, что он делился своими мыслями о браке, я не осознавала до сих пор, как сильно он этого боится.