Она дарит мне застенчивую улыбку. — Спасибо за платье и драгоценности. Я ценю, что ты одолжил их. Я бы не хотела смущать тебя на нашем втором свидании.

— Это подарок, а не одолжение, и прежде чем ты начнешь спорить и портить начало нашего второго свидания, я избавлю тебя от хлопот.

— Но, Кристиан, они, должно быть, стоят целое состояние. Это слишком экстравагантно, учитывая, что мы почти не знаем друг друга.

У меня на языке вертится сказать ей, что я всегда был чрезмерно щедр с женщинами, с которыми встречался (дарить подарки — мой язык любви), но это повлекло бы за собой разговор о других женщинах, а единственная женщина, с которой я хочу разговаривать или о которой хочу говорить, — это Грейс.

— Я не желаю больше слышать об этом ни слова.

Она поджимает губы. — Мне было бы гораздо комфортнее, если бы они были одолжены.

Я не хочу портить наш вечер спорами, но и не хочу, чтобы она чувствовала себя некомфортно. — Хорошо. Одолжены. — Я выставляю одну руку для Грейс, а другую — для ее подруги. Хороший ход. Улыбка, которую дарит мне Грейс, — определенно плюс.

Мы входим в дом и направляемся в бальный зал. Когда мы добираемся туда, он уже наполовину полон. Как назло, первый человек, с которым я встречаюсь взглядом, — это Тобиас, и его самодовольная ухмылка вместе с сопровождающим подмигиванием заставляют меня снова проклинать Лориса. Он не успокоится. Целенаправленно я веду Грейс и Джульетту в противоположном направлении, и хотя я не вижу и не слышу его за этим шумом, я знаю, что он смеется.

Я протягиваю каждой женщине по бокалу шампанского, и как раз в тот момент, когда я думаю, как мне уединиться с Грейс, не выглядя при этом подлецом по отношению к ее подруге, Донован Синнер подкрадывается к Джульетте сзади и наклоняется к ее уху.

— Знал, что узнаю эту упругую задницу.

Джульетта кружится и визжит. — Я надеялась, что ты будешь здесь. — Она поворачивается к Грейс и подмигивает. — Хорошо проведи время. — И с этими словами она сцепляет свою руку с рукой Донована и исчезает в толпе.

Кто-то сегодня на моей стороне.

— Откуда они знают друг друга?

— Они познакомились в прошлый раз, когда мы были здесь. — Грейс провожает взглядом подругу, пока толпа не поглощает ее. — Кажется, она влюблена, а под влюблена я имею в виду "хочет секса". Джульетта предпочитает "разовые встречи", так что я надеюсь, твой друг не планирует ничего долгосрочного.

Я запрокидываю голову и смеюсь. — Донован? Долгосрочно? Я думаю, самые долгие отношения у него были, когда он покупал своей спутнице завтрак на следующее утро, прежде чем отправить ее восвояси.

— Тогда они идеальная пара.

— А что насчет тебя, Грейс? Ты из тех, кто предпочитает "разовые встречи"?

Она опускает подбородок, взглянув на меня из-под ресниц. — Нет. Я не занимаюсь случайными связями.

Если бы я был на свидании с любой из моих предыдущих спутниц и она сказала бы мне это, я бы уже придумывал способ закончить его. Быстро. И все же с Грейс, зная, что она не из тех женщин, у которых была куча парней, я только еще больше интересуюсь ею, а не меньше.

Она другая. Я не знаю, какая, и мне не хочется выяснять, почему и как. Все, что я знаю, — я испытываю к этой женщине чувства, которых никогда не испытывал ни к кому другому. В каком-то смысле эгоистично и несправедливо с моей стороны добиваться Грейс. У нас нет долгосрочного будущего. В какой-то момент папа выберет для меня невесту, и все. Но я не вижу, чтобы он пошел по этому пути в ближайшее время. У нас было две свадьбы за двенадцать месяцев, а я на несколько лет моложе своих старших братьев. У меня есть время, чтобы исследовать и наслаждаться Грейс, пока все не сойдет на нет естественным путем.

Я имею в виду, она сказала, что не занимается случайными связями, но это не значит, что она намерена выходить замуж за каждого парня, которого встречает. Я не лицемерю, утаивая от нее отсутствие у нас будущего. Мы только что встретились. Кто говорит о браке на втором свидании? Никто, вот кто.

— Не хочешь потанцевать?

Она морщит нос. — Я не большой любитель танцев. Я, вероятно, наступлю тебе на ногу и сломаю палец или что-то в этом роде.

Я усмехаюсь. Боже, она такая чертовски непохожая на большинство людей, которых я знаю. Хотя она и принадлежит к аристократии, она не ведет себя так, будто она к ним принадлежит (это, должно быть, связано с тем, что она выросла без доступа к богатству, которым пользуются многие аристократы), и мне это нравится. Она самый искренний человек, которого я имел счастье встретить за всю свою жизнь.

— Ты голодна? — Я жестом указываю на горы еды в дальнем конце бального зала.

Прежде чем она успевает ответить, к нам присоединяются Лорис и Дестини. То, как лицо Грейс светится при виде Дестини, чертовски мило и на мгновение подавляет мое раздражение от того, что они прервали наше личное время.