Боль пронзает мою грудь. Я хватаюсь за край кухонной столешницы, чтобы удержать равновесие. Я скучаю по нему. Я скучаю по маме. Я скучаю по той жизни, которая у нас была. У нас не было богатств Де Виль, но мы были богаты любовью, а это стоит гораздо больше, чем миллион нулей на банковском счете.

Именно эти воспоминания мне нужно вызывать в следующий раз, когда Кристиан прикоснется ко мне.

Мой телефон издает звонок, и я смотрю на экран.

Джульетта: Я прослежу, чтобы был торт.

Широкая улыбка растягивает мои губы. Эта женщина будет той, кто поддержит меня и скрепит меня воедино в ближайшие недели и месяцы. Аррон замечательный, но подруги — это другое. В каком-то смысле мне жаль парней. У них нет той близости с друзьями, которой наслаждаются женщины.

С другой стороны, мир устроен в пользу мужчин, так что моя симпатия длится недолго.

Я намазываю тост маслом и толстым слоем малинового джема. С кружкой чая в одной руке и едой в другой я неторопливо иду в гостиную и сажусь в любимое папино кресло. В некоторые дни мое горе переносится легче, но по какой-то причине сегодня оно особенно тяжелое. Вероятно, из-за чувства вины за то, как сильно мне понравился поцелуй Кристиана. На несколько секунд я забыла, кто он и что он сделал, и думала только о себе и о том, как хорошо он заставил меня чувствовать.

Закончив завтрак, я споласкиваю кружку и тарелку под краном и ставлю их на сушилку. Захватив телефон и ключи, я запираю дверь и отправляюсь к Джульетте, в конце концов паркуя машину у ее дома и направляясь внутрь. Она, должно быть, выглядывала меня, потому что открывает дверь прежде, чем я успеваю постучать.

— У меня есть кексы с лимонной глазурью, грецкими орехами и красным бархатом. Выбирай.

Я ухмыляюсь. — Ты знаешь путь к сердцу девушки. — Мы обнимаемся, и я захожу внутрь. Запах свежесваренного кофе наполняет воздух. — Ты и настоящий кофе сварила? — Я бросаю сумку на журнальный столик и плюхаюсь на диван.

— Ага. Достала френч-пресс из глубины шкафа, сдула пыль, и вуаля.

Она исчезает на кухне и возвращается через пару минут с подносом, загруженным тортом и двумя дымящимися кружками кофе. Поставив его на стол рядом с моей сумкой, она садится рядом со мной. Я тянусь вперед и беру свой кофе и один из кексов.

— Итак, — говорит она, пока я откусываю огромный кусок. — Что за чрезвычайная ситуация?

Я жую, используя время, чтобы организовать свои мысли в нечто связное. Эпически провалившись, я проглатываю и выпаливаю: — Кристиан поцеловал меня.

Ее челюсть имитирует мультяшную, быстро отпадая. В любую секунду я ожидаю, что ее язык выкатится на ковер, а глаза вылезут из орбит, как на стебельках.

— Ладно, проведи меня по шагам, потому что в прошлый раз, когда мы говорили, ты сказала, что все испортила.

— Я думала, что испортила. Заговорить об обрушении здания на первом свидании было глупо. — Я качаю головой. — Так глупо. И когда он высадил меня у моей машины и холодно попрощался, я сказала Аррону, что нам придется искать другой путь. Но он не захотел сдаваться, поэтому вчера он узнал, где сегодня будет Кристиан, и отправил меня там торчать, как какого-то любителя-сталкера.

— Как он узнал, где он будет?

Я пожимаю плечами. — Я перестала спрашивать. Он убивает меня разговорами о технологиях, от которых хочется выдрать свои барабанные перепонки и растоптать их.

Она ухмыляется. — Продолжай. Что случилось потом?

— Я торчала у здания и ждала, когда он выйдет. Когда он вышел, я сделала вид, что это полное совпадение, чему он, думаю, поверил, хотя мы пошутили насчет преследования. Я извинилась, он сказал, что это щекотливая тема, и согласился выпить со мной кофе.

— Еще бы, это щекотливая тема. Скользкий, лживый маленький ублюдок.

— Ничего скользкого в том, как он целуется. — Жар приливает к моему лицу. Я прячу его, сделав большой глоток кофе. — В общем, мы болтали за кофе, а когда вышли на улицу, он поцеловал меня. Дважды. Ах да, и он назвал меня Герцогиней.

— Прозвище? Это хорошие новости, Грейси. — Джульетта кивает головой. — И насчет поцелуя, да, мне понадобятся все подробности. С языком?

Несмотря на себя и на то, как я сбита с толку, я смеюсь. — В первый раз нет, но во второй он использовал много языка. — Стыд покрывает меня, пока я готовлюсь поделиться с подругой неприкрашенной правдой. — Он заставил меня забыть, кто он такой. К тому времени, как он отпустил меня, я не чувствовала ног. Мой разум опустел, и вся моя ненависть к этому мужчине просто... исчезла. — Я кусаю губу. — Я боюсь, что забуду, кто он, что он сделал, и каким-то образом попаду под его чары. Он такой чертовски... обаятельный. В другой жизни он был бы моим идеальным парнем.

— Не волнуйся об этом. Аррон, твой дядя и я будем напоминать тебе о конечной цели, а также о том, что он лживый мерзавец, с которым тебе приходится сближаться.