— Я буду лучше заботиться о нём, — сказал Закат и направился в свою комнату. Как и раньше, у двери ждал охранник.

Он покормил и напоил птиц, затем сел за стол, чувствуя себя подавленным. Не только от осознания того, что Верхние действительно не могут здесь ориентироваться, но и от более важного, более тревожного открытия. Почему пещера так точно повторяла его давний опыт на Патжи. Это казалось знаком от бога, который всё ещё отказывался давать ему прямые ответы. Но что это значило и как это связано с тем, что находится в центре этого острова, охраняемого Дакварой?

Он откинулся назад, закрыл глаза и попытался не чувствовать себя подавленным. А затем почувствовал отчётливый укол боли в ноге. Укус насекомого.

Он вскочил на ноги, понимая, что не провёл свой обычный осмотр и не сменил одежду после путешествия по джунглям. Он слишком изнежился от городской жизни. Многие смертоносные насекомые могли застрять в складках одежды и со временем добраться до кожи.

Он был мёртв. Он…

«Пожалуйста, не паникуйте», — раздался в его сознании голос. — «Это я вас укусила. Пожалуйста, не дайте наблюдающим понять, что что-то не так, и прошу прощения за боль. Это был единственный способ связаться с вами. Меня зовут Кризалис. Я думаю, мы могли бы помочь друг другу».

Глава сорок шестая

Насекомое с ним разговаривало?

Закат снова уселся за стол, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Насекомое. Ощупав пальцами ногу через свободную ткань штанов, он нащупал существо, прицепившееся к его длинному чулку. Оно было около двух дюймов в поперечнике, с твёрдой, гладкой, округлой спинкой — как очень крупный жук.

Оно говорило с ним. Как?

«Я вырастила, — сказало существо, — специальный орган для мысленного общения. Эта особь — не я целиком, а лишь часть меня, управляемая целым».

Оно умело читать мысли?

«Да, хотя сильно поможет, если ты будешь специально мысленно формировать слова, медленно, одно за другим. Укус необходим, потому что между нами нет настоящей связи, и мне нужен доступ к твоей нервной системе, чтобы говорить с тобой».

«Кто ты?» — попытался Закат, делая так, как было сказано.

«Отлично, — ответило существо. — Вот так идеально. Кто я? Что ж, это сложно объяснить. Можешь считать меня богиней, Закат. Бессмертным существом, которое тобой заинтересовалось».

Ещё одна богиня? Он не ожидал, что внешний мир окажется так ими переполнен.

«Чего ты хочешь, Богиня Насекомых?»

«Того же, чего хочет любое существо. Выжить. Я думаю, мы можем помочь друг другу. Тебя разрывают на части несколько очень могущественных сил. Что ж, эти силы ненавидят мой вид с иррациональной яростью и хотя я не старею, меня можно убить. Я ослаблена по причинам, которые не решалась объяснить даже своим спутникам. Если бы Дажер меня нашёл, меня бы немедленно уничтожили. У меня есть безопасное место на корабле Старлинг, но я не могу оставаться там долго и боюсь, что случайное сканирование найдёт части меня, когда я этого не жду».

«Старлинг знает о тебе?» — спросил Закат.

«Да, и она говорит, что принимает меня в свою команду, но она мне не доверяет. Никто из них не доверяет. Я вынуждена признать, что у меня нет настоящих друзей или союзников. Поэтому я пришла к тебе, надеясь заручиться твоей помощью».

«Почему я?» — спросил Закат.

«Потому что птицы сказали, что ты, возможно, захочешь помочь». — Существо помедлило. — «Потребовались усилия, чтобы убедить их, что я не еда. Я думала, все авиары с Первой от Солнца — травоядные?»

«Любая птица, которую я знаю, — сказал Закат, — время от времени съедает червяка или жука. Это полезно для них».

«Значит, иногда оппортунистические хищники, — сказало существо. — Любопытно. Я не была на твоём мире, но несколько моих сородичей живут там, наблюдая за вашим народом с большим интересом».

— Замечательно, — сказал Закат вслух, подходя к птицам на самодельном насесте. — Рокке, — сказал он, — ты обленилась. Будь внимательнее.

Маленькая птица внезапно испуганно вскрикнула и снова включила свои силы. Присутствие мыслей насекомого исчезло.

***

Старлинг вернулась в комнату, полную очень взволнованных людей.

— У нас получилось! — сказала Адитиль. — Мы знаем, как отвлечь охрану и сбежать.

Её проводили к кухонному столу, где все делали вид, что хотят накормить её чем-то, что приготовил ЗиЦзы. Он был хорошим поваром, но на самом деле они хотели скрыть движения губ от наблюдающих. Предположительно, Кризалис всё ещё подменяла их голоса.

— Мы обдумали проблему, ага? — сказала Леонора, прожевывая картофельное пюре ЗиЦзы. В принципе, всё, что он готовил, было разновидностью пюре. — Как дать Адитиль время добраться до кораблей и усыпить эфиры?

— Да, — сказала Старлинг, — как я и говорила.

— У нас, — сказал Эд, — есть невероятная идея.

***