Рокке смущённо чирикнула. Но Закат больше не чувствовал присутствия жука в своём сознании.

Закат справедливо предположил, что её защитный покров мог уберечь его разум от влияния или разговоров, даже от этого существа, пока оно его кусало. Он прислушался — да, контакт всё ещё был. Жук жужжал с тем, что, как он подозревал, было раздражением.

Он должен был иметь возможность думать, не будучи подслушанным. В конце концов, это работало против певцов разума, которые привлекали внимание трапперов в лесах призрачной музыкой. И против чёрных пиявок, которые присасывались и сводили человека с ума.

Он вздохнул, почесал шею Рокке, сжав большой и указательный пальцы; она довольно закудахтала. Итак… говорящие жуки. Наверное, не стоило удивляться. Что важнее, этот говорящий жук знал, что его птиц называют авиарами, и был первым существом из внешнего мира, которое так сделало. Уже это доказывало, что оно не лгало о том, что его сородичи знают его планету. Он имел дело с кем-то более осведомлённым, чем кто-либо другой, и это требовало особой осторожности. Не то чтобы ему нужна была дополнительная причина опасаться буквально говорящего жука.

— Патжи, — прошептал он, возвращаясь к столу, — почему ты не послал на это задание Вати? Бог привёл её к нему, обучил её, испытал её, пусть и иначе, чем его. Она была будущим. Он — заходящим солнцем. Всё вместе заставило Заката задуматься. Был ли сам Патжи заходящим солнцем? Что значил один бог в этой огромной вселенной, полной таких как он?

Это была тревожная мысль. Всю жизнь он доверял руководству Патжи. Без этого что у него оставалось? Мудрость прошлого, — подумал он, ухватившись за эту мысль. — Трапперы, исследователи, древние, жившие до меня. Какобан провёл их через долгую тьму к открытию и завоеванию родных островов, к приручению авиаров.

Закат мог это сделать.

Он мог поговорить с богом-жуком.

Собрав в памяти всё, чему его учили, он устроился на полу, подальше от стола.

— Рокке, — сказал он. — Сними защиту, пожалуйста.

***

— Мы отбросили несколько планов, — объясняла Леонора. — Сначала думали как-то подсыпать пилотам снотворное, но это глупо. Они не позволят ЗиЦзы для них готовить.

— Увы, это правда, — сказал он, приглаживая перьевой хохолок. — Скадриальцы обычно хорошо следят за тем, что едят, и никогда не примут угощение от меня. Очевидно, это их огромная потеря, ибо даже если бы я отравил их пюре, их последняя трапеза превзошла бы всё, что они когда-либо имели удовольствие вкушать.

— Так, это не слово, — сказала Леонора.

— Вкушать? — переспросил он. — Конечно, слово.

— Ты его выдумал, — обвинила она.

— Ничуть! — сказал он. — Это означает есть, но изысканно. Так что, полагаю, Леонора, тебе это никогда не удастся.

— Вообще-то, — сказала Старлинг, — я почти уверена, что это значит пить…

— Ну, пюре — это жидкость, — сказал ЗиЦзы. — Относительная. — Он взглянул на неё и пожал плечами, перья взъерошились, что выглядело смущённо.

Леонора замерла с кусочком на полпути ко рту.

— Подожди. Он ошибся? Я действительно поймала его на одном из его дурацких слов?

— По малейшей технической неточности, — сказал он.

Леонора подняла обе руки в кулаках, из одного торчала ложка.

— Я гений. Это наконец случилось. Я доказала, что ЗиЦзы — пустозвон, который всё выдумывает.

— Я ничего не выдумывал! Я слегка расширил определение!

— Гений, — сказала Леонора и ткнула в него пальцем. — Пустозвон.

Адитиль наблюдала за всем этим с недоумением. Эд наклонился к ней.

— Не волнуйся, — сказал он. — Они становятся такими, когда всё идёт хорошо.

— Это хороший знак, — согласилась Старлинг.

— Капитан, — сказала Леонора, — для тебя всё — хороший знак, ага? Ты однажды нашла труп и сказала: «Хороший знак, народ! Он умер внезапно, так что то, что нас убьёт, скорее всего, сделает это быстро!»

— Мы… будем обсуждать найденное решение? — сказала Адитиль. — Или что?

— Уже подходим, — сказала Леонора. — Любой хороший план включает немного доброй насмешки над ЗиЦзы.

— По этому узнаёшь, что мы на верном пути, — сказал Эд.

***

«Хорошо, Богиня Насекомых, — мысленно сказал Закат. Он сидел на земле, раскинув руки в стороны ладонями к небу. — Давай поговорим».

«Поза принятия дождя? — сказало насекомое. — Я польщена».

«Как мы принимаем дары неба, — сказал Закат, — так я готов принять твои мысли. Но знай: я принадлежу Патжи и не буду тебе поклоняться».

«Как скажешь, — ответило оно. — Пожалуйста, продолжай говорить мысленно, а не вслух. Враг наблюдает, и если они заподозрят, что ты с кем-то говоришь, могут начать меня искать».

«Сначала, — сказал Закат, — скажи мне конкретно, чего ты от меня хочешь».