Закат намеренно перешагнул через голый участок, затем, казалось, что-то увидел впереди, заманивая дрон вперёд. Она прищурилась и остановилась. Закат взглянул на неё — казалось, впечатлённый тем, что она остановилась и уставилась на голый участок, где могло скрываться невидимое чудовище.

— Что-то не так? — спросил Дажер, когда дрон завис прямо над участком камня.

— Дракон, — сказал Закат, заставляя дрон остановиться и повернуться. — Она — подождите! Осторожно! Там!

Закат ткнул палкой в землю. Челюсти мелькнули быстрее, чем Старлинг могла уследить, и мгновение спустя дрон превратился в груду искрящегося металла на земле — в зубах предположительно раздражённого хищника.

Ага! — подумала Старлинг. — Если этот дрон падает, мы должны вернуться — но путь до входа займёт у нас время. Время, в течение которого мы можем говорить свободно.

Такое элегантное решение. Дажер уже привык к тому, что его дроны падают, и они только что доказали, насколько опасно это место для них.

— Жаль, — сказал Закат, осматривая дрон. — Я надеялся, что мне не придётся провоцировать атаку. Похоже, звери учатся, что эти дроны не являются едой. Как думаете, Дажер догадается, что я спровоцировал это намеренно?

— Думаю, — сказала она, — он вас недооценит и даже не подумает, что вы могли его обмануть.

— Будем надеяться, вы правы, — ответил Закат, указывая на вход. — Дайте мне минутку. Я хочу кое-что проверить.

Она нахмурилась, обернувшись, когда он отошёл немного назад и опустился на колени у небольшой расщелины в земле у стены. Она заглянула через его плечо.

— Ещё одно гнездо муравьёв-убийц, — прошептал он. — Так, муравьи-убийцы, затем ночные ветряные грибы, осы, мемис… Здесь токка, муравьи-убийцы, токка…

— Вы выглядите обеспокоенным.

— Это закономерность, — сказал он. — Чрезвычайно маловероятная… — Он встал. — Нам потребовалось около часа, чтобы добраться так глубоко, и я бы не хотел продолжать в любом случае. Мне нужно многое обдумать из того, что мы нашли, и я предпочёл бы отступить и перепроверить путь, который мы прошли. К тому же этот провод от дрона мог разбудить опасности, которые до этого дремали. Так что мы должны быть осторожны — и пока идём, мы будем говорить. Но будьте осторожны, не только с теми опасностями, о которых я упоминаю. Они могут послать вниз ещё одно из этих устройств, чтобы встретить нас. — Говоря это, он поморщился.

— Что? — спросила она.

— Так много слов. Вати сделала из меня практически политика. Идёмте. У меня много вопросов к вам.

Отлично. Потому что, как учил её наставник, серия вопросов может многое рассказать о том, кто их задаёт.

Глава сорок пятая

Чем дольше Закат шёл по этому туннелю, тем сильнее его одолевало чувство неправильности. На обратном пути он пытался найти новую ловушку, новую опасность, которой не видел раньше. Он не заметил ничего. Он действительно обнаружил их все на пути вниз.

И все они были в точно таком же порядке, в каком он столкнулся с ними в тот день, когда впервые нашёл Вати. В тот день, когда закат наступил на Патжи.

Он снова прокрутил их в уме. Точный список опасностей на пути к его лагерю, за которым последовали конкретные опасности, встреченные ими той ночью при пересечении острова. От ос до токка — каждая опасность в этом туннеле была точно такой же, как в ту роковую ночь.

У Патжи были сотни видов смертоносной флоры и фауны, но он столкнулся только с теми, что были в вылазке с Вати? И в точно таком же порядке? Нет, его память его не обманывала. Он отчётливо помнил ту ночь — и теперь, когда он установил связь, эта последовательность тревожила его.

— Инвестированный, — объясняла тем временем Старлинг, — означает то, что и звучит. Это существо, у которого есть дополнительное количество Инвеституры — и для большинства смертных обычно нужна какая-то связь, чтобы это произошло. Как связь с вашими птицами, которые каким-то образом получают доступ к Инвеституре. Мне бы очень хотелось узнать, какие силы они вам дают.

— Одна птица защищает меня от хищников, которые охотятся, чувствуя разум своей добычи, — неохотно сказал Закат, выдавая информацию. Но она была так открыта. Тревожно открыта. Он начал доверять ей, но теперь она говорила, ничего не утаивая, и это казалось ему подозрительным. — На островах, которые я посещаю, таких хищников много.

— А… — сказала она. — На самом деле это довольно распространённая способность, если говорить о таких вещах. Мы это называем Сокрытием. Хотя у скадриальцев есть свой похожий термин — потому что, конечно, есть. Если эти птицы могут связываться с любым человеком и давать силу естественным путём… это стоит очень многого.

— Они не продаются, — ответил он.

— Что ж, если другие силы аналогичны, то ваши птицы представляют один из самых лёгких способов обрести узы Нахеля. Тот, кто получит доступ к этим птицам, овладеет целым состоянием.

— А портал? — спросил он. — Между мирами?

Она стала более сдержанной, отвечая.