«Я должна добраться до перпендикулярности, границы между измерениями. Ты должен найти путь через тот туннель и пронести мою основную сущность, чтобы я могла сбежать от врагов и найти путь к моим сородичам на твоём мире».

Он сохранял спокойствие, как учил его дядя, чтобы защитить себя на острове. Он не позволял мыслям вторгаться. «Значит, — намеренно подумал он, — ты знаешь, что перпендикулярность в центре этого острова».

«Да, — сказало существо, звуча нетерпеливо, — как и все здесь. Я должна туда попасть».

«Возможно, — подумал Закат, — тебе стоит положиться на Старлинг и её друзей, а не на меня. Даже если ты не до конца им доверяешь, ты доверяла им настолько, чтобы путешествовать с ними».

«К сожалению, — подумала богиня-жук, — они в ловушке и не имеют той свободы, что есть у тебя. Я не могу на них положиться. Я щедро тебя вознагражу, Закат, если ты пронесёшь меня к свободе».

«Я подумаю об этом, — ответил Закат, — но сначала объясни мне свою природу».

«Это сложно».

«Я, — ответил Закат, — уже начинаю привыкать к сложностям. Продолжай».

***

— Итак, — сказала Леонора, — отравить их нельзя. Вряд ли это сработает.

— Мы надеялись, что поможет Кризалис, — сказал ЗиЦзы. — Думали, рабовладелица сможет как-то отвлечь охрану. Однако Кризалис отказалась попытаться.

Старлинг ждала ответа. Она не решалась заглянуть под стол, чтобы проверить, там ли ещё особь, — это могло бы её выдать. Предположительно, скадриальцы наблюдали, даже если не могли слышать.

Но Кризалис ничего не сказала.

— Кризалис? — сказала Старлинг, опустив лицо к еде, стараясь скрыть губы. — Это правда?

— Что? — сказало насекомое. — Прости. Я отвлеклась.

Плохо.

— Ты всё ещё подменяешь наши слова?

— Да, — сказала она голосом из-под стола. — Поэтому я и отвлеклась, очевидно.

— И почему ты не можешь помочь с нашим планом отвлечь охрану от Адитиль?

— Старлинг, это скадриальцы, — сказала она, голос жужжал от раздражения. — Ты знаешь, что у них есть оружие, специально предназначенное против моего вида — одного их большого облака помех достаточно, чтобы всё моё сознание распалось. Что я должна делать? Я всего лишь одна особь.

— Ты могла бы взломать для нас их корабли, — сказала Леонора.

— Взломать современные скадриальские военные корабли? Я пробовала в прошлом; я нашла защитные оболочки вокруг самого важного оборудования, не пропускающие даже моих самых мелких особей. Хуже того, как я уже сказала, у них наготове облака помех. Один намёк на моё присутствие — и я покойница. Скадриальцы необоснованно параноидальны насчёт моего вида.

— Необоснованно, говорит она, — добавил ЗиЦзы. — Игнорируя мелкий факт, что два года назад один из их ведущих чиновников был убит ордой этих монстров.

Кризалис не ответила. Она, казалось, понимала. Даже среди всех чудес космера её вид был необычен. На самом деле, это возможно самые странные существа, которых Старлинг когда-либо встречала.

Тем не менее, Старлинг протянула руку и положила ладонь на руку ЗиЦзы. Когда он встретил её взгляд, она беззвучно произнесла два слова: «Попробуй. Пожалуйста».

Он колебался, хохолок прижат к голове. Но затем кивнул.

***

«Я, — сказала богиня-насекомое, — то, что можно назвать коллективным разумом».

«Как муравейник», — ответил Закат.

«Нет, не совсем. Муравейник — это группа особей, у которых может быть некий коллективный интеллект, но нет прямой мысленной связи».

«Значит… — подумал Закат, — больше похоже на… муравейник с одной маткой, и она напрямую управляет разными рабочими особями?»

«Опять же, не совсем, — сказало существо. — Хотя это самая распространённая ошибка насчёт моего вида. Я не коллективный разум, я не роевой интеллект, я не группа особей, составляющих один большой разум. Я — это я. Отдельная личность, состоящая из множества частей».

«Я… не понимаю, как такое может работать», — признался Закат.

«Позволь показать», — ответило оно.

Внезапно Закат увидел глазами то, что должно было быть одним из насекомых, составлявших тело богини. Оно ползло где-то в узком пространстве, заполненном пучками проводов, окружённом металлическими панелями. Свет проникал через ряд отверстий и щели между панелями.

Картинка дезориентировала, потому что Закат видел слишком много направлений сразу, и его мозг с трудом это воспринимал. Но немного погодя он приспособился, каким-то образом фокусируя внимание только на одном виде, одном глазе.

«Это, — сказало оно, — один из моих наблюдательных узлов. Часть меня, которую я вывела с усиленным зрением и слухом. Некоторые называют эти узлы роевыми особями, а мой вид — Ордами Клемаксина, по имени того, кто, как считается, первым нас обнаружил. Мы предпочитаем называть себя Неспящими».

«Ты сказала „вывела“, — подумал Закат, всё ещё оставаясь собой, хотя и видя через… этот узел с его фасеточными глазами. — Что ты имеешь в виду?»

«Твой народ уже знает о клетках?»