Она повторяла эти мысли, пока они углублялись в недра её сознания, стараясь ступать точно так, как он просил. Она не думала, что это место действительно способно её убить. В кандалах была более глубокая защита, которая включилась бы, если бы она потеряла сознание, например, позволив своим сородичам её найти. Это могло занять десятилетия, возможно, столетия, но в конце концов они заметили бы её отсутствие и отправились на поиски.

С другой стороны, снаружи была сущность способная убивать драконов. Неизвестно, как далеко простиралось её влияние. Так что она была внимательна, следуя указаниям Заката — и хотя её ещё два раза кусало что-то, она ему не говорила. Эффект быстро проходил, и она решила, что если не вляпается прямо в целое гнездо или что-то подобное, то всё будет в порядке.

Она сосредоточилась на траппере и своём врождённом желании что-то для него сделать. Он был таким искренним, таким решительным. Её наставник предупреждал её об этой склонности заботиться о каждом встречном. Видимо, это была нередкая проблема среди людей, с которыми он работал. Если ты путешествуешь по космеру, ты будешь встречать людей с проблемами. Если ввязываться в их конфликты, никогда ничего не сделаешь.

Но дело было в том, что её наставник всегда говорил, что не будет вмешиваться. Он утверждал, что его взгляд обращён на более крупные проблемы, что он не может увязать в деталях. Однако «деталями» обычно были люди. И он был очень плох в игнорировании людей. Она фактически выбрала Хойда вместо своего дяди, как бы ни любила Фроста, именно потому, что Хойд предпочитал вмешиваться.

Так что если Хойд не мог этого не делать, то как можно было ожидать этого от неё?

— Не могли бы вы мне объяснить, — сказал Закат, — почему здесь темно, а снаружи нет? Я не вижу там солнца.

— Это сложно, — сказала Старлинг с гримасой. — Что является кодом для «я бы предпочла, чтобы мой арканист это объяснил». В общем, Шейдсмар реагирует на наше восприятие. В большинстве мест, которые мы воспринимаем как «снаружи», есть своего рода автоматический свет, но он не проникает внутрь, как мы это видим. — Она помолчала. — Есть несколько интересных исследований о слепых людях — или расах, которые не используют зрение как основное чувство — посещающих Шейдсмар. Но опять же, для такого рода вещей вам действительно нужно поговорить с арканистом.

— Арканист? — переспросил он.

— Специалист, — сказала она. — Во всех видах космерских знаний. Наполовину учёный, наполовину волшебник.

— Я не знаю этого последнего слова.

— Это с моей родины, — сказала она с улыбкой. — Большинство арканистов ненавидят такие слова, как «волшебник», потому что они отсылают к людям с магическими знаниями. Большинство из них будут настаивать, что нет ничего «магического», если ты это понимаешь.

Он хмыкнул, но кивнул, принимая её объяснения, пока они продолжали идти. Так что она решила попробовать задать свой вопрос.

— Ваш народ, — сказала она, пригибаясь под большим листом, как он указал жестом. — Вы живёте в таких пещерах?

— Не в пещерах. Но похоже на это.

— Как вы выживаете? Неужели детей можно научить всему этому?

Он не сразу ответил. Он, казалось, не доверял ей, что было обоснованно. Но он взял её с собой, что о чём-то говорило, не так ли?

Или, может, дело было в другом участнике, который заставлял его колебаться. Этот дрон, парящий позади них, с Дажером на другом конце.

— Птицы, — сказал Закат откуда-то спереди. — Они находят вас странной.

— Честно говоря, я такая и есть, — ответила она, улыбаясь двум птицам. Одна была крупнее и чёрная, какой-то породы, очень похожей на ворону. Другая была меньше, хотя всё ещё довольно крупная, с ярко-красным оперением на мордочке, с клювом и телосложением как у попугая. Эта проводила большую часть времени, прячась в волосах Заката, словно за лианами в джунглях.

Обе смотрели на неё с тем, что у человека или дракона можно было бы счесть враждебностью. Но она не разбиралась в птицах. Она споткнулась и приблизилась, и красная птица спряталась, а другая зашипела на неё.

Буквально зашипела. Открыв рот, наклоняясь к ней с позой, мгновенно передающей: «Я откушу тебе палец, если подойдёшь ближе».

— Птицы умеют шипеть? — спросила она, выпрямляясь.

— Сак делает это иногда, — спокойно сказал Закат. — Они насторожены к вам; они чувствуют, что вы не та, кем кажетесь.

— Они умны! — сказал Дажер. — Драконы двуличны. Притворяются, что они как мы, когда на самом деле они совершенно другие существа.

Старлинг подавила мгновенную вспышку гнева; она ненавидела намёк на то, что из-за наличия двух форм драконы по своей сути не заслуживают доверия.

Впереди туннель сужался. Закат поднял руку, останавливая её, затем опустился на колени. Он изучал землю, тыкая в неё палкой, добрых три или четыре минуты. Затем он постучал по стенам туннеля, которые здесь были на расстоянии всего около шести футов друг от друга. Он двигался методично, простукивая участок за участком, останавливая её пальцем, когда она пыталась попросить объяснений. Казалось, там не было ничего…