Она заколебалась, но он был экспертом. Она кивнула, и они расстались.

***

Дажер был не в своём кабинете, а стоял неподалёку снаружи. Он был с незнакомцем, у которого были две птицы; тот указал, увидев Старлинг.

— Она здесь, — сказал дроминадиец.

— Да, — сказал Дажер, когда Старлинг подошла, — но почему тебя это волнует?

— Я решил, — ответил дроминадиец, — что выполню задание, которое ты от меня требуешь. Я пойду в пещеру и открою её тайны от твоего имени.

— Отлично! — сказал Дажер, вставая. — Какое прекрасное решение, Шестой! Не могу дождаться, чтобы увидеть, как ты пройдёшь через опасности внутри. Как только путь к твоему родному миру будет открыт, мы все так много выиграем.

«Осколки». Он так старательно изображал эмоции, что, казалось, сейчас что-нибудь потянет. С ней он был холоден, а сейчас включил на полную — и слишком сильно.

— С чего начнём? — спросил Дажер. — Что тебе нужно?

— Мне нужно только несколько инструментов, — сказал незнакомец. — Источник света, шест для проверки пути впереди. Ах да, и сообщник, чтобы сопровождать меня, как ты предлагал вчера.

— Я пошлю своих лучших солдат.

— Нет. — Незнакомец повернулся и указал на Старлинг. — Я хочу её.

Дажер замер. Старлинг склонила голову. Она едва успевала следить. Дажер чего-то хотел от этого человека? Но тот хотел… её помощи?

— Почему? — спросил Дажер. — Она ничего об этом не знает.

— Твои люди тоже не знали, судя по тому, как они умерли, — сказал незнакомец. — Она тебя не любит. Ты её не любишь. Вы враги. Следовательно, она расскажет мне другую историю, чем ты, когда я спрошу её о тебе. — Он пожал плечами. — Она может солгать, но это будет другая ложь, чем твоя. Я хочу, чтобы она пошла со мной, чтобы я мог задать ей вопросы.

Ну и прямолинейный же он был, не так ли?

— Мы… подумаем, — сказал Дажер. — Но заходи, поговорим.

— Я не люблю разговаривать, — сказал незнакомец. — Ты сказал, что её трудно убить, и это сделает её хорошим спутником, не так ли? Ты сказал, что я могу потребовать плату, Дажер, и вот что я требую: возможность взять её и поговорить с ней.

— Я… понятия не имею, что происходит, — сказала Старлинг. — Кто-нибудь может ввести меня в курс дела?

— Идём, — сказал незнакомец. — Я покажу тебе пещеру смерти.

Она приподняла бровь, следуя за ним. На месте ей кратко объяснили. Там полно смертоносных вещей. Возможно, путь к перпендикулярности. Пещера убила солдат, которые туда вошли.

Дажер подошёл к ней и тихо заговорил.

— Скажи ему, что не хочешь идти. Что ты боишься.

Она отошла от него.

— Думаю, это прекрасная идея. Давай попробуем.

Ей всё ещё нужно было подтвердить для себя и Ксизиса, что перпендикулярность реальна. И кроме того, это даст ей время для разработки плана.

Насколько уж там может быть плохо?

Дажер уставился на неё, но наконец кивнул дроминадийцу.

— Как просишь, так и будет.

Глава сорок третья

Закат снова подошёл к границе почвы у входа в странную пещеру. Он опустился на колени и погрузил пальцы в землю, растирая её, чувствуя влажный перегной.

Эти запахи. Они сочились, словно из другого места, другого времени. Листья, влажные от дождя. Но здесь не было дождя. Подлесок, становившийся всё более едким по мере того, как слои гнили превращались в почву и появлялась новая поросль. Но как он выживал без солнечного света? Вот этот — этот резкий запах — был определённо запахом трупного куста, который заманивал насекомых в свою глотку ложными обещаниями старой падали. Как, во имя всех богов, трупный куст мог расти в этой дыре?

Сак тихо вскрикнула с одного плеча, а Рокке — устроившаяся на своём всё более привычном месте прямо у него на спине — зарылась головой в его волосы. Словно он нюхал призраков. Ожившие воспоминания о прошлом.

Если так, то этот бред разделяли все, потому что полковник Дажер присоединился к нему у входа, скрестив руки, воздух шипел у него в ноздрях. Почему он всё время держал свои ботинки такими блестящими? Эти усилия можно было бы направить на что-то продуктивное. Может, у Верхних были ботинки, которые оставались блестящими, что бы ты с ними ни делал. Вати было бы интересно узнать об этом. Она бы заказала дюжину пар для официальных мероприятий.

Он улыбнулся этой мысли. Мир, откуда пришли эти люди, казался таким ужасным порой; в другие моменты он казался землёй, где всё должно быть так легко, с чудодейственными лекарствами для птиц и машинами, делающими всю работу. Может, поэтому они были такими ворчливыми — больше нечем заняться, кроме как донимать планеты, полные невинных людей.

— Открой путь, — тихо сказал Дажер. — Твоя награда будет неизмеримой.