— Нужна помощь? — спросил Брент, наблюдая, как я вытаскиваю запеканку из духовки.

— Конечно. Можешь накрыть на стол? Я подумала, что будет приятно поесть на улице. Погода позволяет. — Я кивнула на стопку тарелок, заранее приготовленных на кухонном островке.

Брент молча кивнул, взял скатерть и салфетки и отправился на террасу, чтобы всё аккуратно расставить. Пока он этим занимался, я разложила запеканку по тарелкам, добавила бекон и свежие фрукты. Когда он вернулся, забрал тарелки и отнёс их на улицу.

Я же наполнила наши кружки кофе, налила сок в кувшин, поставила всё на поднос и направилась следом.

Оказавшись на террасе, я заметила кое-что любопытное. Брент не разложил салфетки напротив друг друга, как в ресторане, а расположил их рядом... Так, чтобы мы сидели бок о бок.

Локти могли соприкасаться. Руки могли случайно задевать друг друга. Губы... Могли встретиться.

«Так, стоп, Николь, сосредоточься».

Брент забрал у меня поднос и расставил напитки на столе. Затем, прежде чем сесть, услужливо отодвинул для меня стул. Он просто набирал очки за то, что был хорошим парнем. А ведь это только начало свидания... Кто знает, чем оно закончится?

— Пахнет потрясающе, — сказал он, отправляя в рот кусочек французского тоста.

А затем застонал. Громко. Долго. И неприлично соблазнительно.

Это должно быть незаконным. Потому что у меня возникли две проблемы. Первая — я совершенно не могла сосредоточиться на еде. Вторая — мне отчаянно хотелось переползти через этот стол и поцеловать его прямо сейчас.

Я попыталась отвлечься, сконцентрировавшись на своей тарелке, но каждый новый кусок, каждый глоток кофе сопровождался этими звуками...

«Так, Николь, думай о чём-то другом. Любая тема. Любая».

— Ты собираешься вернуться в Калифорнию после окончания шоу? — спросила я первое, что пришло в голову.

Брент замер, прожевал, сделал глоток кофе и только потом ответил:

— Думаю, да. Вся моя жизнь в Калифорнии. Работа, семья, друзья... Не представляю, куда ещё мог бы поехать.

Он, конечно, не хотел меня задеть, но последняя фраза больно резанула. Куда ещё? О, я не знаю... В Чикаго, например?

Он заметил, как я помрачнела, и добавил:

— У тебя ведь тоже жизнь в Чикаго, да? Разве ты не хочешь туда вернуться?

Нет. Не особенно.

— Наверное, — сказала я вместо того, что действительно думала.

Брент кивнул и снова принялся за еду, а я переваривала его слова. Я, конечно, не исключала возможности переезда, но даже мельком не услышала от него чего-то подобного. Казалось, он уже решил, что всё закончится сразу после финала шоу.

И пока я не передумала, я спросила:

— А что будет с нами, когда шоу закончится?

— В смысле?

— Ну, ты едешь в Калифорнию, я еду в Чикаго. И что дальше? Отношения на расстоянии? Или всё закончится?

Брент медленно сделал глоток воды, прежде чем ответить:

— Это будет иметь значение только в том случае, если ты выберешь меня в конце.

Он сказал это так, будто уже заранее был уверен, что я его не выберу.

Я попыталась разрядить обстановку и рассмеялась:

— Ну, ты пока в игре.

Но напряжение никуда не исчезло. И это было не то сладкое и притягательное напряжение, которое заставляет сердце биться чаще. А неловкое. Будто один из нас уже знал ответ, а другой только пытался разобраться в своих чувствах.

— Если хочешь обсудить, я открыт к разговору, — сказал Брент, пожав плечами. — Но, как я уже сказал, вся моя жизнь в Калифорнии. — И, словно добивая, добавил: — К тому же в Чикаго не очень-то развито серфинг-сообщество.

Вот и всё. Последний гвоздь в крышку моей надежды.

Он никогда не бросит серфинг. Пусть больше не участвует в соревнованиях, но для него это остаётся частью жизни. И я никогда бы не попросила его отказаться от этого.

Но знаете, что самое интересное?

Я-то была бы готова всё поменять. У меня нет привязанностей в Чикаго, мне проще всего взять и переехать. Но он даже не спросил. Даже не намекнул, что готов рассмотреть что-то другое. Он просто принял как должное то, что это я должна буду ехать к нему.

— Значит, ты прирождённый калифорниец? — спросила я, ковыряя вилкой остатки еды.

— Именно. Ты меня оттуда не вытащишь.

— Поняла, — пробормотала я, отложив вилку. Аппетит окончательно пропал.

Пока Брент доедал завтрак, я анализировала наш разговор. Он даже не поинтересовался, что у меня в жизни происходит. Не захотел об этом говорить. Всё свелось к простому выбору: либо я переезжаю к нему, либо ничего не будет.

А ещё эта его фраза... «Если ты меня выберешь».

Шансы на это становились всё призрачнее.

Я отодвинула стул и начала собирать грязные тарелки.

— Спасибо за завтрак, он был великолепен, — сказал Брент, забирая у меня поднос. — Давай помогу убраться.