Она подняла крышку. На чёрном бархате внутри лежали два широких кожаных браслета, перевязанных золотистыми лентами. Я всерьёз подумывала случайно толкнуть стол, чтобы они свалились в песок и пропали. На самом деле я уже была в сантиметре от того, чтобы это сделать, когда внезапно на стол упала тень.

Я подняла взгляд и замерла, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.

Купер.

Он стоял прямо перед столом, а не там, где остальных двух участников уже загоняли на места. Потому что он знал. И если я хоть что-то понимала в Купере, то это то, что он не уйдёт, не расставив все точки над i. Эта мысль едва не вызвала у меня смешок, и я тут же протянула ладонь для дружеского «дай пять».

Купер с ухмылкой хлопнул по моей ладони.

— Слушайте, я знаю, к чему всё идёт, — сказал он прежде, чем Тесса успела открыть свой дурацкий рот. — И поскольку я человек порядочный...

Я фыркнула. Купер бросил на меня шутливо-предупреждающий взгляд.

— Ты уже закончила?

Я едва сдерживала смех, но всё же молча кивнула.

— Так вот, поскольку я человек порядочный, то вынужден извиниться и покинуть этот конкурс. Заставлять Ники делать такой сложный выбор было бы нечестно по отношению к ней, — продолжил он серьёзным тоном, из-за чего меня снова начало трясти от смеха.

— Знаю, без меня тебе будет тяжело, Ники, но я думаю, что так будет лучше. У тебя будет отличная жизнь с любым из этих двоих. А если не сложится... Ну, помни, что двери Купера всегда открыты.

Он раскинул руки, и я, вопреки ожиданиям окружающих, бросилась в его объятия. Купер крепко прижал меня к себе, медленно проведя ладонью по моей спине.

— Всё в порядке, Ники. Только не плачь. Ты меня убиваешь, — сказал он громко, чтобы все слышали.

Я всхлипнула, уткнувшись в его грудь, но тут же прыснула от смеха.

— Ох, Купер, я буду по тебе скучать.

— Взаимно, — прошептал он, легко целуя меня в макушку. А затем его рука скользнула вниз прямо к моей заднице.

Я резко отстранилась, готовая разразиться негодующим взглядом, но Купер тут же вскинул руки в притворной невинности.

Наклонившись ко мне, он тихо пробормотал:

— Мой номер у тебя в заднем кармане. Вдруг понадобится кому-нибудь набить морду.

— О... Ну, спасибо, — пробормотала я, раздумывая, не было ли какого-нибудь более приличного способа передать номер телефона.

— Или если Бриджит, наконец, поймёт, что Клэй — лузер.

— Думаю, у тебя было бы больше шансов со мной.

Купер приподнял бровь.

— Значит, шанс есть? Может, я поторопился с уходом.

Я рассмеялась.

— Нет, Куп. Нам лучше оставаться друзьями.

— Ай, френдзона, — драматично схватился он за сердце, но тут же улыбнулся. — У тебя ведь есть другие друзья, да?

Я кивнула, но прекрасно понимала, что никогда в жизни не стала бы знакомить Купера с «друзьями» из Чикаго. Он заслуживал гораздо большего.

И это было... Странно.

— Ну что ж, пока, Ники. До встречи.

Он ещё раз коротко меня обнял, а потом двинулся к Бренту и Уэйду. Те по-мужски пожали ему руки и крепко обняли, после чего Купер огляделся, явно не зная, куда идти. Тесса была бесполезна. Судя по её ошарашенному виду, такого поворота она не ожидала. Но Джим, к счастью, вовремя показал Куперу, где выход.

Когда за ним закрылись двери, у меня внутри что-то оборвалось.

Казалось бы, я должна радоваться, ведь осталось всего двое. Но пока Купер был здесь, он служил для меня своеобразным буфером, комическим облегчением в моменты, когда всё становилось слишком напряжённым. Теперь его не было. И мне предстояло провести следующую неделю с Уэйдом и Брентом совершенно одной.

Слово «страх» даже близко не описывало то, что я чувствовала.

— Ну что ж, — встрепенулась Тесса. — Поздравляю, Уэйд и Брент, вы в финале! В течение следующей недели у вас будет больше времени наедине с Ники, чтобы помочь ей сделать окончательный выбор. У каждого из вас будет по два свидания: одно, которое вы сами спланируете, и одно, которое организует Ники. Подробности обсудим позже, но пока подумайте, каким должно быть ваше свидание.

Она повернулась ко мне:

— И ты, Ники, тоже. Реши, как будут выглядеть твои встречи с Брентом и Уэйдом. А сейчас надень им браслеты и наслаждайтесь вечером.

Я сделала, как сказано, застегнув браслеты на запястьях Уэйда и Брента. Но мой разум уже работал на пределе, обдумывая предстоящую неделю.

Очевидно, шоу хотело подтолкнуть меня к решению, заставив проводить как можно больше времени с каждым из них. Но что я могла для них придумать? Я находилась в глухомани в Оклахоме, абсолютно вне своей зоны комфорта. Все мои привычные идеи для свиданий здесь просто не работали.

Я очень надеялась, что Бриджит не слишком занята Клэем, потому что мне срочно нужна была её помощь.

ГЛАВА 26

Глупее идеи, чем приготовление завтрака для свидания, придумать было сложно. И того, кто её предложил, следовало бы вымазать дёгтем и вывалять в перьях.