Когда мы выиграли сет, соперники выглядели измотанными. У меня самой уже болела рука. К этому моменту я сделала четырнадцать подач подряд. Купер дал мне пятюню, затем поднырнул под сетку, чтобы лично отпраздновать триумф. Я только рассмеялась и направилась к скамейке за водой.

И тут увидела Джима.

Он стоял, протягивая мне бутылку, и у меня всё неприятно сжалось внутри. Он хотел поговорить, и я не знала, в какую сторону повернёт этот разговор. Потребует ли снова прикидываться неумёхой? Или объявит, что волейбол вычеркнут из программы, и мы займёмся чем-то, в чём я действительно никакая?

Я взяла у него бутылку и жадно выпила половину, прежде чем он заговорил:

— Ну как тебе это?

Решив, что он спрашивает про игру, я пробормотала:

— Хорошо.

— Тебе не нужно было прикидываться в начале.

Я моргнула.

— Что?

— Я знал, что ты делаешь. Всё это притворство. Будто ты ненавидишь волейбол, жалуешься неделями, а потом играешь из рук вон плохо... Я понимаю, зачем ты так поступила. Просто жаль, что ты посчитала, что должна.

Я долго смотрела на него, переваривая слова.

— Значит... Ты знал?

Он кивнул.

— Ты правда думала, что мы не проверяем всё о тех, кого берём в шоу? Что просто так пустим кого-то стать нашей холостячкой? Да, тебя позвали обратно из-за первого сезона...

Я открыла рот, чтобы возразить, но он поднял руку, останавливая меня.

— И это правда, но только отчасти. Это шоу про спортсменов. Чтобы ты точно прошла кастинг, нам нужно было что-то из твоего спортивного прошлого. Мы быстро нашли твоё увлечение волейболом. Да, мы специально отложили этот этап на конец. И да, использовали предыдущие свидания, чтобы подогреть рейтинги. Ты не глупая, ты всё понимала. Но знаешь, что самое важное? Ты держалась. Ты пробовала каждое испытание, даже если оно пугало тебя до ужаса или просто не нравилось. Ты старалась. И именно это увидят зрители. Они увидят, как ты преодолела страхи и... В целом неплохо провела время. Когда выйдет этот выпуск, они будут болеть за тебя. За то, чтобы ты показала ребятам, на что способна.

Я не могла найти слов.

Джим всё это время знал, что я осознаю, какую игру ведут продюсеры. Знал, что я притворяюсь, но делал вид, будто понятия не имеет. Больше всего меня задело то, что он сказал про страхи и старания. Потому что он был прав. Как бы я ни жаловалась, как бы ни проваливалась, я пробовала. И это было гораздо больше, чем могла сказать о себе Николь двух месяцев назад.

— А теперь возвращайся и покажи стране, на что ты способна, — сказал Джим, протягивая руку за пустой бутылкой.

Прежде чем я успела уйти, он добавил с ухмылкой:

— Может, пора поменять команды? Пусть у всех будет шанс хоть раз отбить твою подачу.

Я рассмеялась, он подмигнул мне и ушёл к остальной съёмочной группе.

Так что мы продолжили играть. Возможно, даже дольше, чем было запланировано. Меняли состав команд после каждого сета. Купер и Брент бились достойно, что натолкнуло меня на мысль, что слабым звеном, похоже, был Уэйд. Хотя он, кажется, не слишком страдал, бегая по песку в одних шортах. Но я легко могла представить его облегчение, когда он, наконец, натянул джинсы и влез в свои потёртые ковбойские сапоги.

Примерно к середине дня парни придумали «гениальную» тактику, чтобы победить. Они сняли футболки, чтобы отвлечь меня.

И это сработало.

Ну, ладно, возможно, они просто умирали от жары, но мне нравится думать, что это был продуманный ход. Потому что после этого я уже не могла сосредоточиться на игре. Возможно, я также специально врезалась в своих товарищей по команде. Просто чтобы ещё раз почувствовать их твёрдые мышцы.

Даже Купер не возражал, а только сиял от удовольствия.

Я не знаю, почему удивилась, увидев Тессу на площадке после окончания свидания. Мы уже успели немного остыть, ожидая, когда Макс пригонит машину, и тут камеры снова окружили нас, а Тесса появилась с неизменной самодовольной улыбкой и коробкой с двумя браслетами в руках.

Я знала, что на этой неделе будет очередная церемония. Но не ожидала, что она случится прямо сейчас. Не после практически идеального группового свидания. И уж точно не тогда, когда мы все были грязными, вспотевшими и уставшими.

Мне даже захотелось топнуть ногой.

Потому что, чёрт возьми, я ещё не была готова прощаться с Купером.

— Добрый вечер, Ники, джентльмены. Думаю, вы уже догадываетесь, что сейчас произойдёт, — произнесла Тесса, ставя на стол небольшую коробку с браслетами, появившуюся буквально из ниоткуда. — Последнее исключение перед финальным выбором. И что может быть лучше, чем внезапное исключение?

Мне хотелось стереть ухмылку с её лица. Я могла бы назвать тысячу вещей, которые были бы лучше внезапного исключения. В этом не было ничего хорошего. Я почти не сомневалась, что Тесса находит в этом какое-то садистское удовольствие.