В первый раз они могли занять подобающее им место.

Собирались они за длинным столом в малом тронном зале королевского дворца. Сейчас, без посторонних, король сидел наравне с братьями по Ордену, а место во главе стола открыто занимала Владычица Ильмадика. И казалось адептам, что светлый лик их богини подобно Солнцу освещает собой знаменитую мрачность герцогской резиденции.

— Мы понесли тяжелые потери в битвах за Миссену, — послушно перешел к новой теме Амброус, — На то, чтобы воевать на два фронта, оставшихся сил может не хватить. Я собираюсь отправить часть войск в помощь Тэрлу; после того, как он выдавит остатки сил Халифата с Полуострова, можно будет сосредоточиться на Иллирии.

— Приграничье выдержит? — коротко осведомилась богиня.

— Не сомневайтесь в этом.

Тут Килиан решил, что пора и ему высказать свою точку зрения на политику брата.

— Я бы укрепил границы и отложил наступление еще на некоторое время. За несколько дней можно устроить экспедицию в Земли Порчи. Использование подчиненных Тварей показало себя неплохо, а зомби вполне смогли освоить винтовки Дозакатных. Если мы сможем выиграть время, то это будет возможность подготовить армию, полностью подконтрольную нам, не знающую страха и внушающую ужас врагам. Я полагаю, что это будет козырь, сдвинет баланс в нашу пользу.

Еще более важным находил он то, что подставив под удар подчиненных Тварей, Идаволл сможет сберечь жизни собственных людей. Но не озвучил этих соображений, опасаясь осмеяния за наивность.

В политике нет места милосердию.

— Возможно… — задумчиво протянула Ильмадика, — А что поводу феодальных армий? Что говорят графы в отношении коронации Амброуса?

Организовать связь с идаволльской знатью ранее доверили Эрвин Арас, хоть строго говоря, в обязанности верховного судьи это и не входило. Не желала Владычица допускать на этот совет людей, не входивших в Орден.

Не желала полагаться на людей, желавших смерти таким, как она.

— Графы Вардрас, Ферн, Кранвуд и Шатри готовы отправить войска нам в помощь уже сейчас, — начала рассказывать Эрвин, — Они выражают всяческую поддержку королевской власти и обещают, что к моменту начала войны созовут силы всех своих баронов. Графы Ольстен, Бренстар и Делаун признают власть Амброуса, но по разным причинам не готовы отправить войска на войну с Иллирией. Ольстен и Делаун ссылаются на договора, по которым должны предоставить военную поддержку Адильсу против Халифата, а Бренстар — на неспокойную обстановку в его владениях, кишащих разбойниками и Тварями.

Амбруос недовольно сморщил аристократический нос.

— Этот старый жук просто тянет время, — уверенно заявил он, — Как насчет Кравоса и Карстмеера?

Эрвин вздохнула. На короля она посмотрела с неудовольствием, но стоило ей перевести взгляд на богиню, и в серых глазах отразилось раскаяние ребенка перед родителем:

— Прости, Ильмадика. Это не моя вина. Графы Кравос и Карстмеер отказались признать Амброуса королем.

Воцарилось молчание. Казалось, каждому из присутствующих пришла в голову одна и та же назойливая мысль: «А нет ли в том моей вины?».

— Карстмеер заявил, — несмело продолжила Эрвин, — Прости, Ильмадика… Он заявил, что не позволит хулить Бога, ставя на его место ложного идола. Его графство, Стерейя, официально откололось от Идаволла. Его бароны полностью поддерживают его: на своих землях Карстмеер пользуется репутацией достойного и справедливого правителя.

— Я не хочу, чтобы нам снова ударили в спину.

Ильмадика говорила спокойно, но чувствовалось, что на самом деле она вне себя от ужаса и боли. Взгляд её обращался то к Эрвин, то к Килиану, то к Йоргису. Взгляд, полный надежды. Взгляд, взывающий о помощи.

Хоть простой смертный и был бессилен против Владычицы, она просила оградить её от предательства. Ведь её уже предавали, что привело её к тысячам лет заточения, а весь прежний мир — к уничтожению.

И нельзя было позволить тому повториться вновь.

— Я готов сегодня же отправиться во владения Карстмеера, — первым откликнулся Килиан, — Думаю, я смогу управиться малой кровью.

В том, как именно он это сделает, ученый пока не был уверен до конца. Но вот в своей способности найти решение проблемы он не сомневался.

— Возражаю, — немедленно подал голос Йоргис, — Никакой малой крови. Дурную траву рвут с корнем. Нужно выжечь все зерна мятежа.

Килиан успешно подавил вспышку ярости, что вызвало в нем это выступление.

— …отведя на подавление еще больше войск? — поднял бровь он, — Я хотел бы сказать, что этот план имеет определенные недочеты… Но если честно, правильнее сказать, что недочеты имеют этот план.