Таким же «средним» он был и по внешности. Среднего роста, с умеренно-красивым лицом, в умеренно-богатом зелено-коричневом костюме и с волосами до середины шеи. Разве что цвет их — морковно-рыжий — слегка выбивался из общего впечатления, привлекая внимание своей яркостью.

Сейчас графы Арно Делаун и Дункан Ольстен, а также начальник разведки господин Фирс, сын Ольстена Элиас и сам Тэрл, сидели за столом в донжоне постепенно отстраивавшегося замка Миссена-Клив. Формально собрались они здесь, чтобы окончательно выбить Халифат из Миссены.

А на самом деле заговорщики готовили мятеж.

— Никогда, — твердо ответил Тэрл.

Фирс понимающе кивнул, а вот Делаун и Ольстен взглянули на него вопросительно.

Честь дворянина и расчет стратега зачастую входят в противоречие.

— Мы не выступим в помощь Карстмееру, — объяснил свое решение Тэрл, — Слишком рано. Мы пока что не собрали достаточно сил и не обезопасили тылы. Выдав себя преждевременно, мы лишь погибнем зазря.

— Но ведь он наш единомышленник! — возмутился Арно.

— Я знаю, — покачал головой командующий гвардией, — Но мы не можем позволить себе поставить под угрозу успех нашего общего дела. От нас зависит судьба всего мира.

— Сэр Адильс прав, — подтвердил Фирс, — Карстмеер пригодился бы нам… Но к сожалению, он уже начал действовать самостоятельно. Лучшее, что мы можем сделать в этой ситуации, это попробовать отбить его, если люди короля возьмут его живым.

— Вы полагаете, что они так поступят? — осведомился Тэрл.

— Слишком мало информации для анализа. Я вижу три возможных варианта развития событий. Вариант первый: они устроят карательную акцию. Все население Стерейи будет показательно уничтожено, а пепелище засеяно солью.

Элиас и Арно содрогнулись. Остальные остались бесстрастными.

— Вариант второй: графа захватят в плен. У меня есть сведения, что один из адептов владеет магией, позволяющей изменять сознание других людей. Если это так, то вскоре после этого Карстмеер признает королевскую власть и божественность Владычицы.

— Этим можно воспользоваться, — заметил граф Ольстен, степенно оглаживая бородку.

— Несомненно, — серьезно кивнул Фирс, — Но есть и третий вариант. У графа Карстмеера нет сына. Наследует ему дочь Селеста, которой семнадцать. Мне достоверно известно, что безземельный барон Маврон Карно не так давно сватался к ней, но был выставлен за порог её отцом. Мне известно также, что он очень активно выражал приверженность «новой знати» и намерен вскоре присоединиться к Ордену Ильмадики.

Тэрл задумчиво кивнул, обдумывая услышанное.

— Вы полагаете, что адепты организуют графу Карстмееру «несчастный случай». После чего устроят брак Маврона с Селестой. Тогда Маврон станет новым графом Стерейи.

Фирсу не требовалось ничего говорить. Очевидно было, что несмотря на отказ отправлять войска, заговорщикам все равно придется что-то делать. Иначе Орден Ильмадики завоюет решающее преимущество.

— Господин Фирс, у вас еще есть лояльные агенты в Стерейе? — уточнил старший Ольстен, — Мы не можем позволить варианту номер три исполниться. В идеале нам нужно предотвратить покушение на Карстмеера. Как запасной план… Нужно вывезти его дочь и спрятать её в безопасном месте.

— Будет сделано, — ответил Фирс, — Что по поводу второго варианта?

— Необходимо пустить слухи об использовании «новой знатью» ментальной магии. Это заставит её проявлять осторожность и ограничит в использовании подобных средств. Можно задействовать раскольников в Церкви: слишком подозрительно то, что случилось с Архиепископом и Великим Инквизитором. Слишком похоже на то, что их воля подчинена дьявольским колдовством.

— Хорошо, — склонил голову бывший глава разведки.

И никто не сказал и слова о том, как звучит подобный ответ на столь чудовищную версию.

— А первый вариант? — подал голос Арно.

Господин Фирс и старший Ольстен переглянулись и практически хором ответили:

— В этом случае нам не нужно делать ничего.

Жестокость — важный политический инструмент. Подчас необходимый. Но пользоваться им нужно с умом и осмотрительностью, сочетая жестокость и милосердие в тщательно выверенных объемах. Аристократы учились этому искусству десятилетиями. И оставался шанс, что Орден Ильмадики, где настоящим аристократом был лишь сам король, не понимал этого в должной мере.

Нанеся полномасштабной удар по Стерейе, он сам вырыл бы себе могилу.

— Есть еще кое-что, — добавил Тэрл, — Я получил письмо от графа Рогана Д’Висса, посла Иллирии.

— Мне стыдно за родное ведомство, — хмыкнул Фирс, — Стоило смениться руководству, как они распустились настолько, что старый лис с легкостью обвел их вокруг пальца.