— Так вот, — продолжил я, чувствуя, как азарт наполняет кровь. — Представьте. Если абсолютно все поставки для нашего ресторана — мясо, овощи, специи — будут идти по его официальным, охраняемым каналам? Что тогда сможет сделать «Альянс»? Остановить поезд князя? Это всё равно что объявить войну одному из самых влиятельных людей Империи. И ради чего? Чтобы какой-то повар не смог приготовить свой суп? Смешно. Они не рискнут. Мы спрячем наши помидоры и мешки с мукой за широкой спиной князя Оболенского.

В кабинете снова стало тихо. Дода молча буравил меня взглядом, и я почти слышал, как в его голове с лязгом крутятся огромные шестерни. Он просчитывал риски, прикидывал прибыль, взвешивал политические дивиденды.

— Чёртов гений, — наконец, выдохнул он, и его лицо расплылось в широкой, хищной улыбке. Он так хлопнул своей лапищей по столу, что подпрыгнул пустой коньячный бокал. — Ты не просто повар, Белославов, ты, чёрт возьми, стратег! Дьявол, мне это нравится!

Он согласился. Но я знал, что сделка с таким человеком никогда не бывает простой.

— Но, — тут же добавил Дода, и улыбка мгновенно исчезла с его лица. — Есть два условия.

— Я слушаю.

— Первое. Ты — единоличное лицо проекта. Я в тени. Это ты, гений из Стрежнева, приехал покорять столицу. Я раструблю об этом во всех салонах. Весь успех твой. Вся слава твоя. Но и все шишки, если что, полетят в твою голову. Ясно?

— Более чем, — кивнул я. — Какое второе?

— Второе… — он немного замялся, что было на него совсем не похоже. — Я прикреплю к тебе свою жену. Кристину.

Я удивлённо вскинул бровь.

— Она у меня блестящий юрист, Белославов. Хватка острее капкана. Она окончила «Императорский юридический» с отличием. Она разбирается в здешних законах и подводных камнях лучше, чем я в биржевых сводках. Ей в этой столице, среди напудренных интриганок, откровенно скучно, зачахла без дела. А твой проект — это не только ресторан, но ещё и война. Идеальная арена для её амбиций. И я хочу, чтобы она тоже блистала. Она будет вести все твои дела. Все контракты, все разрешения, вся юридическая защита — это она.

И тут он тяжело опёрся руками о стол, нависнув надо ним всей своей тушей. А его взгляд стал тяжёлым, как свинец.

— Она красива, Белославов. Очень. Но если ты хоть на секунду забудешь, что вы работаете, и посмеешь с ней заигрывать… я забуду о нашей дружбе и о том, какой ты гениальный повар. Ты меня понял?

— Я понял одно, Максимилиан, — спокойно и твёрдо ответил я, глядя ему прямо в глаза. Да, пора было переходить на имена, раз и мне выставляют свои условия. — Что вы предоставляете мне первоклассного специалиста для защиты наших общих интересов. Гарантирую, наши с госпожой Додой отношения будут носить исключительно деловой характер. Я на работе не флиртую.

Он смотрел на меня ещё несколько долгих секунд, а потом откинулся на спинку кресла и громогласно расхохотался, так что задребезжали стёкла в шкафу.

— Верю! Чёрт побери, верю! В честь такой сделки…

Он потянулся к бутылке с коллекционным коньяком, которая уже была почата.

— Благодарю, но вынужден отказаться, — вежливо остановил я его.

— Что так? Боишься пить со мной?

— Боюсь произвести неверное впечатление на вашу жену. Я буду говорить с ней как с деловым партнёром, и я бы не хотел, чтобы от меня пахло алкоголем. Даже самым дорогим. Это непрофессионально.

Дода замер с бутылкой в руке, оценивающе глядя на меня. А потом медленно поставил её на место и кивнул с таким уважением, какого я ещё не видел в его глазах.

— Щепетильность. Мне нравится. Светочка! — рявкнул он в сторону двери. — Кофе нам! Самый лучший, какой есть!

***

За чашкой кофе мы быстро обсудили дела. Я доложил, что в Стрежневе и Зареченске всё работает как и полагается. Дода покровительственно хмыкнул, мол, он всегда готов прикрыть тылы. Я лишь мысленно усмехнулся. Он не помогал, а охранял свои инвестиции.

Вошла секретарша и положила на стол стопку распечаток с объектами недвижимости. Я пробежал глазами список и, не раздумывая, ткнул пальцем в первый попавшийся адрес.

— Вот этот посмотрим первым.

Перед уходом, уже стоя на пороге, я достав из кармана небольшой флакон, сделал лёгкий «пшик» на запястье. Комнату наполнил тонкий и благородный аромат.

— Что это? — Дода замер и шумно втянул носом воздух, как охотничий пёс, учуявший дичь.

— Эксклюзив. От барона фон Адлера, — небрежно бросил я. — Лучший парфюмер Империи, по моему мнению. Я закажу ему, чтобы он создал персональный аромат для вас. Подчеркнёт статус. Конечно, если вы пожелаете.

— Шутишь? Конечно, желаю. И Кристине закажи, если уж твой фон Адлер такой толока в этих ароматах.

— Договорились. Думаю, через пару недель вы получите заказ.

— Договорились. Кстати, Белославов, — бросил он мне в спину, когда я уже выходил. — Твои дамы в Стрежневе подняли на уши почти всех местных аристократов. Ищут тебя. Разберись с этим.

Я вышел из здания холодную петербургскую улицу. Лёгкие обожгло влагой и запахом сырого камня.

«Разберись с этим».