Совсем скоро они уже ехали на ранчо.

В домике их ждал полный бардак: повсюду грязь, целая груда не мытой неделями посуды громоздилась в раковине. Виви-Энн, стоя на коленях, оттирала какое-то подозрительное пятно с деревянного пола. Она выглядела великолепно даже в самой старой одежде, без макияжа, с длинными волосами, завязанными в небрежный хвост.

– Приехали, – сказала она, ослепив их своей лучезарной улыбкой.

– Конечно, приехали. Мы же родные, – ответила Аврора, слегка подчеркнув последнее слово, и подтолкнула локтем Вайнону, которая, запнувшись, вышла вперед.

– Извини, что не пришла на банкет, Виви-Энн. Говорят, он удался.

Виви-Энн встала, стянула желтые резиновые перчатки и бросила их у ведра.

– Мне правда тебя не хватало. Было весело.

По глазам сестры Вайнона догадалась: Виви-Энн задело то, что она не пришла. Иногда из-за красоты Виви-Энн Вайнона забывала, что она тоже живой человек и ее легко обидеть.

– Извини, – повторила она искренне.

Виви-Энн снова ослепительно улыбнулась – мол, все забыто.

– А что было после того, как я ушла? – спросила Аврора.

Улыбка Виви-Энн поблекла.

– Хорошо, что ты спросила. Я все думала, как рассказать вам, девчонки. Люк сделал мне предложение.

– Он мне говорил, что собирается это сделать, – произнесла Вайнона. Казалось, ее слова – тяжелый груз, рухнувший с полки в неловкой тишине.

Виви-Энн нахмурилась:

– О, жаль, что ты меня не предупредила.

– Обычно женщин о таком не нужно предупреждать, – мягко заметила Аврора.

Виви-Энн растерянно огляделась по сторонам.

– Он мне идеально подходит, – наконец сказала она. – Я должна быть на седьмом небе от счастья.

– Должна быть? – переспросила Вайнона.

Виви-Энн натянуто улыбнулась:

– Я не знаю, готова ли я к браку. Но Люк так любит меня, что готов ждать. Так он сказал.

– Если ты думаешь, что не готова, значит, ты не готова, – подытожила Аврора.

Снова повисла неловкая тишина.

– Да, – согласилась Виви-Энн. – Так я и подумала. Ну что, давайте приниматься за уборку.

Вайнона чуть слышно вздохнула. Может быть, надежда еще остается.

И она поблагодарила Бога за это. В последнее время она задавалась вопросом, не натворит ли она чего ужасного, если Виви-Энн выйдет замуж за Люка.

Дней через десять Вайнона сидела в кабинете отца за большим, исцарапанным деревянным столом, глядя на спокойную гладь Канала. День стоял ясный, и казалось, что до деревьев на противоположном берегу рукой подать, – как тут поверить, что до них больше мили? Она потянулась к ближайшему счету (из магазина пиломатериалов) и вдруг поняла, что к дому подъезжает машина. Спустя несколько мгновений кто-то поднялся по ступенькам крыльца. Услышав стук, Вайнона отодвинула счета и открыла дверь.

На крыльце стоял мужчина, глядя на нее сверху вниз. По крайней мере, она подумала, что он смотрит на нее сверху вниз, точно сказать было сложно, поскольку пыльная белая ковбойская шляпа закрывала чуть ли не половину его лица. Высокий, широкоплечий, мускулистый, одет в рваные грязные джинсы и майку с изображением Брюса Спрингстина, видавшую лучшие дни.

– Я насчет работы.

Говорил он с легким акцентом – видимо, из Техаса или Оклахомы. Он снял шляпу и сразу откинул назад длинные черные прямые волосы до плеч. Серые глаза казались почти пугающе светлыми на загорелом лице цвета дубленой кожи. Черты лица резкие, точеные, но не то чтобы красивые; из-за острого носа он выглядел каким-то недобрым, диковатым. А еще он худой, кожа да кости, и поджарый. Черные индейские символы обвивали его левую руку на уровне бицепса. Таких татуировок Вайнона никогда раньше не видела – он явно не из местных.

– Что насчет работы? – повторил мужчина, напомнив ей, что она слишком долго не отвечает. – Вы еще ищете работника?

– А в лошадях вы разбираетесь? Мы обучать никого не будем.

– Я работал на ранчо Но в Техасе. Это самое большое ранчо в округе Хилл. И десять лет участвовал в командном родео.

– А с молотком обращаться умеете?

– Я здесь все починить смогу, если вопрос в этом. И я наполовину белый. Если это поможет вам принять решение.

– Это мне неважно.

– Вы не как все, да?

Она поняла, что он над ней смеется, но по его лицу это было незаметно.

– Вы еще участвуете в родео?

– Больше нет.

Она знала, что отец никогда не взял бы на работу индейца и уж этот мужчина ему бы совсем не понравился, но их объявления висят уже месяц, а в субботу розыгрыш первого джекпота по лассо. Кого-то нужно нанять, и как можно скорее.

Сняв дорогие голубые лодочки, она надела огромные резиновые сапоги Виви-Энн, которые всегда стояли у двери:

– Пойдемте за мной.