В динамиках на секунду воцарилась тишина, будто голос на другом конце был ошарашен. Затем раздался короткий, одобрительный смешок.

– О, как же проницательно! Боюсь, наш повар оскорблен до глубины души! Что ж, сохраняйте бдительность, Девятый. И не волнуйтесь, к составу вашего стандартного пайка мы приложили особые усилия.

Кай не дрогнул, доедая батончик. Но его пальцы сжали обертку чуть туже. Он лишь кивнул в сторону ближайшего дрона, словно принимая вызов.

***

Высоко над ними, в стерильном зале, царила иная атмосфера. Амалия Трейн, развалившись на диване, с удовлетворением наблюдала на экранах за участниками.

– Ну что, господа, проникаетесь атмосферой? – Амалия, не меняя позы, ленивым жестом увеличила голограмму с рычащим Десятым. – Начало ничего так, да? Тема нынешних Игр начинает проступать. Чревоугодие... Идеально для разогрева. Но самое интересное начнется, когда мы перейдем к «Похоти». Вот где откроются их истинные лица.

– О, да! Я вот эту бы трахнул, – Джуда Сайкс, облизывая губы, тыкал пухлым пальцем в голограммы участниц. – И эту... И особенно эту Третью. Чистенькая, наивненькая... Чувствуется, что даже не знает, куда себя деть. Я бы ее... просветил.

– Джуда, хватит! – Амалия закатила глаза с нескрываемым отвращением. – Не порть игру. Публика ждет шоу, а не отчет о твоих похотливых фантазиях. Ставки на эту «Троечку» уже зашкаливают. Её наивность – наш главный козырь. Мы ее грамотно упакуем, продадим, и её... падение принесет нам в десятки раз больше, чем твои сиюминутные утехи.

– Слишком бледно, – фыркнул Кобс, отхлебывая из бокала. Его рыбьи глаза уставились на Кая. – Этот Девятый... Движется как старый «Пес». Слишком вышколен для отбросов с Пустошей. Его импланты... нестандартные.

Амалия засмеялась, легкий, серебристый смешок, полный снисхождения.

– Милый Стив, ты всегда ищешь козню в каждой щели. Сотни «Псов» были списаны и утилизированы после последней чистки. Их железо по дешевке разошлось по всем черным рынкам. Тот факт, что какой-то наемник укомплектован лучше других, говорит лишь о его деловой хватке. А если и о миссии... тем интереснее будет его ломать. Не так ли, Энвер?

Женщина посмотрела на Ходжу, ища одобрения, но тот был непроницаем.

– Но твоя бдительность похвальна, – добавила она, обращаясь к Кобсу. – Конечно, проверим. Устроим нашему Девятому... стресс-тест. Посмотрим, что перевесит: выучка наемника или инстинкты зверя. Господа, – Амалия улыбнулась, переключая внимание на бегущие строки ставок. – Давайте лучше о приятном. Кто на кого ставит? Я на Девятого. Темная лошадка всегда интригует.

– А я – на этого бычка, Четвертого, – проворчал Кобс. – Злость – надежный двигатель.

– Вы не дооцениваете баб... – Джуда бросил беглый взгляд на Амалию, которая вопросительно посмотрела на него, от чего он запнулся, – в общем, это, ставлю на птичку под номером два. Такая женщина и мужику может дать... в рыло.

– Ваша милость? А вы? – спросила тихо Амалия.

– Играйте без меня, – тихо произнес Ходжа, не отрывая взгляда от голограмм. Его пальцы в белых перчатках барабанили по подлокотнику. – Я просто наслажусь зрелищем.

Внизу, в стерильной камере, Кай, закончив отжиматься, сел на койку. Он поднял голову и уставился в черный глазок камеры в потолке, кожей ощущая на себе множественные, тяжелые взгляды.

«Смотрите, – мысленно бросил Кай в бездушный объектив. – Смотрите во все ваши всевидящие глаза. Скоро вы увидите не то, что хотите».

Глава 7

Раздался резкий сигнал сирены, вырывая участников из тревожного полусна. Эллиана вздрогнула и села на койке, потянулась к соседней кровате, где вчера лежала хрупкая девушка с номером Восемь, с которой она перед тем, как заснуть делилась впечатлениями. Но койка оказалась пустой. Взгляд метнулся по сторонам, замечая, что пустовала еще одна. Похоже их увели тихо, пока все спали.

– Внимание, участники, – раздался в динамиках тот же бархатный и язвительный голос, что и вчера. – Ночь внесла свои коррективы. Слабейшие были... отозваны. Не беспокойтесь, их ждет заслуженная награда в другом месте. Теперь вас тринадцать. Но не обольщайтесь, скоро вас останется десять. Именно с этого момента Игры Алого Рассвета начнутся по-настоящему. Приятного аппетита. О, нет, простите... приятной охоты.

Никакого завтрака. Лишь по бутылке ледяной, чистой воды, врученной молчаливым охранником. Затем загрузка в транспорт и через двадцать минут капсулы остановились, и участники вышли на улицы идеального квартала.

Белые, словно только что выкрашенные домики с аккуратными палисадниками. Изумрудные, подстриженные до миллиметра газоны, асфальт без единой трещины. И никого, ни животных, ни людей, абсолютная, звенящая тишина, нарушаемая лишь противным жужжанием дронов-наблюдателей.

– Участники! Ваша задача проста, – издевательски протянул голос. – В этом районе спрятана яблоня. Найдите ее. Первый, кто сорвет плод, получит, скажем, некоторое преимущество. Ну, что, удачи. Она вам очень понадобится.