Легкий гул недоумения прошел по группе. Яблоня? Так просто? но голос из динамика усмехнулся:

– Не спешите с выводами о легкости задания. На вашем пути может оказаться много... сюрпризов.

После вчерашнего унижения и ночных исчезновений многие поняли, что сюрприз может оказаться с подвохом.

– Да что это за детский сад? – проворчал Четвертый, тот самый задира. – Подняли с утра пораньше, жрать ничо не дали, а теперь бегай, ищи дряное дерево... Ладно, погнали!

И он плюнув в сторону Кая, рванул с места, группа разбившись на мелкие стайки начала обыскивать палисадники. Кай не двинулся с места, пока в его поле зрения никого не оказалось. Взгляд скользил по безупречным фасадам, по слишком зеленой траве, по пустым, темным окнам, пальцы постукивали по шву серых брюк, что выдавало его эмоции.

Пока другие метались, Кай взглянул на крышу, нашел водосточную трубу и с кошачьей ловкостью, используя малейшие выступы, взобрался на пологую пластиковую крышу, откуда открывался вид на всю локацию. И он подтвердил его худшие подозрения. Ни одного движения, кроме дронов, ни одной живой души, только они – как крысы в идеальном лабиринте.

И тут он заметил посреди пустынной улицы Третью. Она не пошла с остальными, словно ожидала чего-то или кого-то. Взгляд был прикован к его фигуре, а в глазах читалось не просто любопытство, а решимость. Значит ждала его. Кай сдержал раздраженный вздох.

«Прицепилась, как наноробот. Слабое звено, которое потянет ко дну».

Девятый спустился с крыши с другой стороны и, не оглядываясь, зашагал в сторону, противоположную от основного потока участников. Его цель была видна отсюда: три высотки, утопающие в зелени, если и прятать символ жизни, то точно там. Кай постоянно слышал за собой осторожные торопливые шаги. Шел быстрее, сворачивал в переулки, пытаясь оторваться, но Третья упрямо следовала за ним, держась на почтительной дистанции.

Он не понимал, почему не сказал ей идти своей дорогой. Проще было бы. Он пришёл сюда с одной целью, и любой балласт эту цель усложнял.

Но Лейя когда то тоже шла за ним вот так. Два шага сзади. Тихо. Доверяя.

В какой-то момент он резко обернулся, поймав ее испуганный взгляд. Но ничего не сказал и двинулся дальше, игнорируя ее. Вдруг его нога, уже готовая ступить на идеальный изумрудный газон, замерла в сантиметре от земли. Его взгляд скользнул по едва заметному провисанию впереди и справа, крошечный сдвиг текстуры. Ловушка!

Он сделал широкий шаг в сторону, обходя подозрительный участок. И в этот момент услышал сзади учащающиеся шаги. Третья, решив, что он ускоряется, бросилась догонять его, направляясь прямиком в опасную зону.

– Куда прешь?! – его голос прозвучал как удар хлыста, заставив ее замереть на месте.

Она посмотрела на него с испугом и непониманием.

– Я... я просто...

– Стой, дура! – крикнул Кай не сдержавшись. Он наклонился и поднял с земли камень, метнув его в то место, куда должен был наступить.

Камень, едва коснувшись травы, вызвал резкий щелчок. Из-под земли с шипением вырвались две стальные пластины с острыми шипами и с грохотом захлопнулись.

Лицо Эллианы побелело. Ужас и осознание медленно проступили в ее широко раскрытых глазах. Она смотрела то на капкан, то на Девятого, пытаясь перевести дыхание. Створки схлопнулись бы на уровне ее голени. Мгновение и она бы осталась здесь истекать кровью. Все же она выбрала за кем идти, наугад, и этот выбор только что спас ей ногу, а возможно и жизнь.

Кай не сказав больше ни слова, повернулся и зашагал дальше. Теперь она шла за ним уже совсем по-другому, притихшая, съежившаяся, но неотступно следующая по его следам. Так они подошли к одной из высоток. Он зашев внутрь начал методично обшаривать этажи, выходя на площадки, где росла зелень. Пока ему встречались лишь искусственные пальмы в кадках и хилые сады на балконах. Кай поднял голову на последний этаж, если здесь не будет искомого, придется повторить поиски с другим домом. Черт он так не успеет, еще и эта Третья привязалась, взгляд то и дело поворачивался на хрупкую фигурку, по мимо воли фиксируя, чтобы та не встряла в беду.

На последнем этаже скрытая за широкой беседкой, увитой искусственной лозой, росла невысокая, но пышная яблоня. На ее ветках висели несколько идеальных, наливных плодов с алыми боками, словно сошедших с рекламного голо-ролика.

– Я нашла! – крик Элли был полон неподдельного, детского восторга.

Кай в этот момент обходил площадку у забора, и до него долетел ее счастливый возглас. Он ускорил шаг. Глаза Элли горели, триумфом, она видела в этом яблоке не просто плод, а символ. Тот самый Эдем, который ей обещали.

Камера дрона приблизилась к ее лицу, готовясь запечатлеть момент. Она протянула руку, и дрожащими пальцами от нетерпения сорвала яблоко. Поднесла его к лицу, вдыхая сладкий аромат с кислинкой, и медленно поднесла ко рту, готовая вонзить зубы в мякоть.