«Балласт, – подумал раздраженно Кай. – Тормоз. Приманка для неприятностей».

А потом он вспомнил Лейю. Он не успел тогда, не смог.

– Ладно, – бросил он, не оборачиваясь. – Идём. Но если начнёшь истерить – брошу.

Он вышел из гаража, и она, вся трясясь, поплелась за ним, не в силах оторвать взгляд от его окровавленной спины. В Дальнем секторе она не раз видела смерть. Но никогда ей не приходилось видеть как человек убивает другого. Вот так в упор, без злости. Было страшно осозновать, что этот мир не оставлял им выбора. Или убей сам, или умри...

Глава 9

Утро застало Кая и Элли на чердаке одного из идеальных домиков, где пыльные балки и паутина заменяли вчерашний гараж. Сирена взвыла на рассвете, пронзительная и безжалостная и Эллиана вздрогнув, открыла глаза.

Девятый стоял у окна, напряженный, как пружина и наблюдал, что творилось на ухоженных улочках. Когда раздалась сирена, стальные твари замерли, их конечности сложились, и они поползли обратно в скрытые ниши под асфальтом, словно их никогда и не было. Только следы кислоты на стенах напоминали о ночи.

– Что опять? – прошептала Элли, поднимаясь. Ее тело ныло от усталости, а в голове крутились обрывки кошмара: кровь на руках Девятого, хрип Пятнадцатого. Но нож, что лежал на столе был чист, и крови кроме как пятнами на одежде, больше нигде не было.

Девятый не ответил, только кивнул в сторону лестницы. Они спустились молча, выходя на улицу. Площадь квартала была пуста, но через минуту дроны с жужжанием согнали уцелевших. Их осталось десять. Все измотанные, с повязками на ранах (значит где-то в домах были спрятаны аптечки), глаза ввалились от бессонницы.

И тут все увидели тело Пятнадцатого, что лежало у фонтана, видимо, притащили дроны для всеобщего обозрения. Синевато-бледное лицо, разорванная роба и дыра у сердца. Кровь, запеклась черной коркой на идеально чистом камне, а значит его притащили сразу же после того как они оттуда ушли. Кто-то из участников отвернулся, другой сплюнул, а у одной из девушек случилась истерика.

Над площадью повисла тягостная пауза, тяжелая, как смог в трущобах. И тогда прозвучал тот самый веселый, бархатный голос.

– Ох-ох-ох, мои дорогие участники! Поздравляем с окончанием первой ночи! Вы смогли увидеть рассвет сегодня, — Голос хихикнул, будто рассказывал анекдот. – Выбыл всего один. Кто-то поддался греху... ну, вы знаете, «не убить». Ах, какая драма! Но, как мы знаем, в Играх бывают исключения для особо талантливых участников. Теперь вас десять. Но это отличный результат! Надеемся, остальные этапы будут не менее... зрелищными, чем сегодня ночью. Аплодисменты, дамы и господа под Куполом! Вы – наши звезды!

Все молча смотрели на тело. Взгляды участников скользили друг по другу и в них уже не было наивности или товарищества. Теперь в них читался холодный расчет и страх. А ведь те Игры, что они смотрели по трансляциям, были совсем другие – с улыбками, призами, без этой грязи. Элли сглотнула ком в горле. "Фейк. Все фейк для нас, чтобы мы верили и шли на Игры".

Голос продолжил, теперь с язвительной насмешкой, словно смаковал каждое слово:

– Вы, наверное, проголодались? Ой, бедняжки, всю ночь бегали от наших милых паучков, а жрать-то ничего и не дали! Так вот, в нескольких домах этого чудного квартала спрятана еда. Рекомендую насытиться. Ибо когда еще придется вкусно поесть? Ха, может, никогда! Ищите, копайтесь, вдруг повезет. А мы посмотрим, как вы будете рыскать... как голодные крысы. Удачи, мои алчущие!

Участники разошлись медленно, с опаской. Кай неохотно двинулся вперед, его взгляд скользил по фасадам домов. Элли шла за ним, как тень, не отставая. Но после того, что случилось ночью, она не выдержала и схватила его за рукав, впиваясь пальцами с неожиданной силой.

– Я с тобой, – выпалила она, глядя ему в глаза с вызовом. В ее голосе была смесь упрямства и ярости, как у той, кто устал быть жертвой.

Кай остановился, резко повернувшись.

– Уверена? – отрезал он, сжимая челюсти. – В конце, возможно, нам придется выйти один на один. Учти рука у меня не дрогнет.

Элли не отступила, ее губы искривились в саркастической усмешке той, что маскировала страх в трущобах.

– Да, уже видела.., – фыркнула она, имитируя его тон. – Но судя по играм, до этого еще дожить надо, Девятый. Но ты тоже учти, в Дальнем секторе, от таких как ты, героев, я умела защищаться. Думаешь, я дура?

Кай помолчал, глядя на нее оценивающе. Она была наивной, да, но точно не глупой, из тех, кто в нищете учится видеть ловушки раньше, чем они захлопнутся (правда не всегда, не всегда).

Почему-то ему вдруг вспомнились слова Батисты: «Там будут те, кого система еще не сломала. Не дай ей сломать их через тебя. Не потеряй себя, солдат». Что с тобой поделать, подумал он, и с раздражением кивнул:

– Если подведешь... Думаю, догадаешься, что случится...

– А то как же, – натянуто улыбнулась Элли.