Женщины и мужчины все еще подавленые осмотром, молча осматривали помещение с гладкими стенами и отполированным полом. Тишину разорвало шипение раздвигающихся дверей и в зал вошла делегация: три человека в безупречных костюмах и два пса. Их появление заставило всех инстинктивно выпрямиться.

Мужчина в светло-сером костюме вышел вперёд. Его лицо было гладким, почти восковым, а улыбка слишком натянутой.

– Участники! – его голос заполнил пространство. – Добро пожаловать на порог новой жизни! Вы – избранные, удостоенные чести сразиться в Играх Алого Рассвета! Сегодня вечером состоится церемония открытия. А завтра… завтра начнётся ваша битва. Сейчас же вам проведут инструктаж, а после церемонии открытия Игр отведут в столовую.

Инструктаж провела женщина с каменным лицом, монотонно зачитывая правила. Элли стояла напряжённо, стараясь вникнуть, но слова сливались в сплошной гул. Когда всё закончилось, люди зашевелились, и Элли, движимая жаждой, смотря в чистый пол на свое отражение, побрела до кулера с водой, что заметила в углу. В сутолоке она споткнулась о чужую ногу и, потеряв равновесие, с размаху наткнулась на что-то твёрдое. Она бы упала, если бы не железная хватка, вцепившаяся в предплечье и грубо поставившая ее на ноги.

– Ой, простите! – вырвалось у Элли, и она подняла глаза, потирая заломленную руку.

Перед ней стоял Девятый. Его тёмные глаза скользнули по ней.

– Эй, Девятый! – раздался насмешливый голос. Крупный парень с номером «Четыре» наблюдал за сценой с наглой ухмылкой. – Смотри, не раздави хрупкое создание. Хотя у вас, там вроде как нечем давить, да? Твой дождевой червь даже гидропонику не пророет.

Грубый смех прокатился по группе. Кай медленно, почти лениво повернул голову. Его взгляд, лишённый эмоций, встретился с налитыми самодовольством глазами задиры.

Глупая, примитивная провокация. Кай ее бы проигнорировал, но сейчас он не Сержант один-девять-восемь-четыре, а другой человек, тот кто не стерпит оскорблений. И кроме того, он чувствовал на себе невидимый взгляд. Кай сделал плавный шаг. В его руке, словно из ниоткуда, появился стилус, который он держал обратным хватом, как нож. Пластиковое острие упёрлось Четвёртому в яремную впадину.

– Хочешь проверить? – тихо, но отчётливо произнёс Кай. – Начинай считать, сколько дырок сделает эта «безобидная» ручка, пока охрана сообразит что к чему.

Смешки оборвались, а Четвёртый застыл, его ухмылка сползла с лица, уступая место страху.

– Девятый! Руки за голову! Быстро! – раздался резкий окрик одного из «Псов».

Кай замер на долю секунды. Медленно, демонстративно, он разжал пальцы. Стилус с глухим стуком упал на пол.

– Спокойно, – его голос прозвучал на удивление ровно, почти расслабленно. Он сделал шаг назад от бледного, как полотно, Четвёртого. – Регистратор свой стилус обронил. Я поднял. Вот и всё.

Охранник, подобрав ручку, изучающе посмотрел на Кая.

– Еще раз нарушишь правила и ты дисквалифицирован.

Когда Пес ушел Элли подошла к Девятому и улыбнувшись проговорила.

– Зачем так рисковать? Можно же просто было его послать, без всяких острых штук.

Кай глянув на неё, лишь хмыкнул и отвернулся.

Элли скривилась от досады.

«Какой же он…» Мысль оборвалась, не найдя подходящего слова. Грубый? Опасный? Да! А еще конкурент. Так что нужно держаться подальше от такого, наблюдать и искать слабые стороны.

***

Шлюз отступил и с громовым шипением рухнув в пол, вышвырнув участников на ярко освещенный подиум. И тут же на них обрушился рёв толпы. Эллиана пошатнулась, ослепленная морем неоновых огней и лиц — упитанных, самодовольных и явно жаждущих зрелища. Ее взгляд зацепился за девочку в первом ряду, которая что-то кричала, размахивая игрушечным флажком с алым символом Игр. И в этот миг страх внутри Эллианы дрогнул, вытесняемый странным, пьянящим восторгом.

Они... они действительно рады нас видеть? Они верят в нас? Может игры не так страшны, как шепчутся недовольные режимом.

Она видела, как волна эйфории накрывала остальных. Пятый уже позировал, ловя восхищённые взгляды. Даже задира Номер Четыре, чьё лицо минуту назад было перекошено от злобы, теперь снисходительно ухмылялся, принимая овации как должное.

И тут взгляд наткнулся на Девятого. Он явно не разделял всеобщего ликования. Скулы были напряжены, а темные глаза под нахмуренными бровями безостановочно сканировали трибуны. Внезапно их взгляды случайно встретились. Элли, все еще захваченная всеобщим ликованием, не смогла сдержать самую широкую и беззаботную улыбку за последние годы. На что Кай, лишь хмыкнул и устремил взгляд снова на трибуны.

Неожиданно музыка смолкла, и рев начал стихать, переходя в напряжённый, ждущий гул. Свет на арене погас, оставив участиков в кромешной тьме под пристальным взглядом тысяч пар глаз.

В центре арены вспыхнули четыре исполинские голограммы и громкоговоритель торжественно возвестил: