Судя по тяжелому вздоху, мои мысли оказались открыты для Паркера.

– Ты еще больше человек, чем никрит. При виде крейга ты чувствуешь страх, а не готовность с ним сразиться. Это нормально. Но если ты хочешь что-то изменить, придется работать.

– Я не чувствую в себе каких-то изменений. Не чувствую, что когда-нибудь смогу… рвануть навстречу такой опасности.

Джей какое-то время молчал, уставившись в потолок. Потом он заговорил, и я немного испугалась искренности, которая появилась в его голосе.

– Мой отец погиб пять лет назад. А мама умерла еще раньше, когда пыталась спасти нас с Джесси от крейга. Смерть мамы сломала меня, но именно смерть отца заставила перестать быть самим собой. Я не разговаривал несколько месяцев. Замкнулся в себе. Мне стало совершенно наплевать на все. На крейгов. На защиту людей и никритов. На все. Я потерял веру в себя и понял, что не хочу брать ответственность.

– И как ты с этим справился?

– Однажды мы с командой поехали гулять в город и наткнулись на крейгов. На секунду я подумал, что вновь окажусь в стороне, но на Джесс напали, и внутри что-то щёлкнуло. Со мной по-прежнему была сестра, команда. Моя семья.

Он говорил спокойно и нежно про Джесси, команду, про связь, которая никогда не разорвется между ними.

– Страх и слабость можно преодолеть, если найти стимул. Мой стимул – Джессика. Может быть, не сейчас, но потом… Ты найдешь то, за что захочешь бороться.

Должна ли я хотеть найти это?

У тебя есть Мери, которую ты можешь защищать. И Мелани… Несмотря на мою отстранённость, я всегда защищала ее в школе и хотела бы защищать дальше.

Эта мысль придала мне сил. Джей это заметил и довольно улыбнулся.

– Ты ученик, а я твой учитель. По стечению обстоятельств этого не изменить. Прислушивайся ко мне, и мы оба докажем всем, что справимся с трудностями.

– Хорошо.

Джей поднялся на ноги и схватил куртку, которую бросил рядом.

– Мне пора бежать, Джонс.

– До встречи.

Когда Джей уже толкнул дверь, чтобы выйти, я его окликнула.

– Паркер!

– Что?

– Я хочу… стать сильнее.

Джей подмигнул мне и вышел, крикнув напоследок:

– С таким талантливым учителем точно станешь.

ГЛАВА 9

Кто-то пустил по школе слух о возникновении любовного треугольника, в котором я занимала не последнюю роль. Было очевидно, что Джей и Криста не состояли в отношениях, и жгучее желание последней обладать Паркером имело совершенно другой подтекст. Она позволяла себе закидывать на него руки или обнимать на глазах у всех, но никто не задумывался, что оба просто играли на публику, привлекая внимание к целой команде.

Шон поклялся, что в этот раз сплетня возникла не из-за него.

– Питер тоже любит почесать языком, но не думаю, что это его рук дело, – заявил Шон как-то вечером. – Ты не волнуйся. Поговорят и скоро забудут.

Тогда я поверила Шону. А зря. Через пару дней Паркер с дуру ляпнул, что моя настойчивость кажется ему интригующей и соблазнительной, поэтому удержаться на расстоянии от такой девушки просто невозможно. А чуть позже отказался от поездки с командой в Атланту, чтобы позаниматься со мной. И подсел ко мне в столовой, игнорируя удивленные взгляды других студентов. А вот у меня игнорировать их не получалось. Особенно взгляд Кристы Брейн, от которой у меня с каждым днем появлялось все больше мурашек по телу.

Однажды я попыталась поговорить с ней по пути на тренировку, но она посмотрела на меня так, словно я была насекомым под ногами.

– Я провел с ней воспитательную беседу, – сообщил мне Метт пятничным утром, когда мы встретились в библиотеке.

– И как успехи?

– Она заверила, что не собирается совершать глупости.

– О, и я должна ей поверить?

Метт пожал плечом и выдавил из себя виноватую улыбку.

– Хотелось бы мне оправдать ее. Рассказать, как тяжело ей пришлось после смерти мамы.

– Вам всем пришлось тяжело.

– Да. Но Криста… Понимаешь, она всегда тяжело шла на контакт. Воспитывалась только мамой и постоянно ходила одна. Наша команда для нее… Криста ревностно относилась к остальным, а после смерти родителей ее страх потерять всех нас только усилился. – Метт посмотрел на меня. – Извини. Знаю, что этого недостаточно, чтобы ты захотела войти в ее положение.

Не захочу. Он был прав. Но я не собиралась говорить об этом вслух, поэтому просто сменила тему.

Подоконник в библиотеке постепенно превратился в место встречи с Меттом. Иногда к нам присоединялись Шон с Кейт, Джессика, а еще Тони с Питером, которым было скучно с ворчуном Айденом.

Метт рассказывал мне о мире никритов. О местах, где он успел побывать. О вещах, от которых ему пришлось отказаться. В голосе не было грусти, но я не могла избавиться от мысли, что он хотя бы иногда сожалел о своей судьбе.

– Тебе стоит побывать в Австралии. Главный штаб никритов просто гигантский.