– Никто не мешает им немного пофантазировать, – раздался мужской голос со стороны.

Я обреченно выдохнула.

– Ты зачем сюда пришел? – спросила Джессика.

Пересилив себя, я повернулась. Джей шел к нам ленивой походкой в черных джинсах, белой футболке и с кожаной курткой в руках. Я смотрела на парня, который точно знал о своих сильных сторонах и с легкостью использовал их, привлекая женское внимание.

– Что-то ты больно счастливый, Паркер, – заметила Кейт, сузив глаза.

– Я всегда такой, – усмехнулся он. – Кстати, Грейс, спасибо тебе за сегодняшнее. Если бы не ты, мне пришлось бы самому тесниться в том углу.

Губы сжались в плотную линию.

– Всегда пожалуйста, – процедила я. – Но ты мог бы этого не говорить.

– Мог не говорить.

– О чем это вы? – удивленно спросила Джессика.

– Мне пора идти, сестренка. – Джей обнял Джесси. – Я никому не скажу, что вы сбежали в зал. Скоро начнется самое интересное. Кейт. Грейс…

Он взглядом задержался на мне.

– Удачи, – одними губами произнес он, пока Кейт и Джесси не смотрели на него.

Когда Паркер скрылся, две пары глаз пристально уставились на меня с двух сторон.

– Ничего не было, – только и сказала я.

Джессика покачала головой.

– Все-таки ты его зацепила, – засмеялась Кейт.

– Он напыщенный индюк, от которого кругом одни проблемы.

– Скажу тебе честно. – Кейт приблизилась ко мне. – Наш Джей красавчик, но бесчувственный чурбан…

– Кейт! Ты все-таки о моем брате говоришь.

– Признай, твой братец тот еще козел.

– Мой брат обожает азарт. – Джессика посмотрела на меня. – Считай, что бросила ему вызов, а он его принял. Джей увидел в тебе хорошего соперника. Знаешь, сколько девушек мечтает вот так просто упасть на него сверху в коридоре?

– Все, – твердо сказала Кейт.

– Абсолютно, – добавила Джессика.

Я ошарашенно посмотрела на них.

– Вы спятили.

– Он не оставит тебя, Грейс.

– Ты пугаешь меня? – Я уставилась на Джессику.

– Я слишком хорошо знаю своего брата.

– И что мне сделать, чтобы Паркер отстал от меня?

– Меняй внешность, – сказала Кейт.

– Собирай вещи.

– Уезжай в другую страну.

– И начни жизнь с чистого листа, – закончила Джессика.

Я бы восприняла эти слова серьезно, если бы после недолгого молчания девушки не засмеялись.

– Это не смешно.

– Думаю, что и это не поможет. Паркер не отстанет от тебя, пока ты не признаешь поражение.

– Пока я здесь, этот паршивец не выиграет.

Кейт и Джесс переглянулись.

– Ну, теперь понятно, почему между вами иногда искрит, – усмехнулась Кейт.

– Это когда такое было?

– Два дня назад в столовой, например. Когда Джей подсел к тебе. Ты попыталась случайно вылить ему на голову сок, а он поставил тебе подножку и поймал, хвастаясь всем, какой он молодец. Или во время вчерашней тренировки, когда он бежал рядом и комментировал каждое твое слово, а ты пыталась ударить его в процессе.

Вчера Джей достал даже Смита, который разрешил мне вмазать Паркеру, если получится. Мне это польстило, хотя я так и не смогла исполнить волю Смита.

– Дорогие ученики! – Хлоя обратилась ко всем, держа в руках микрофон, и заканчивая наш разговор. – Все готовы? Давайте начинать.

Послышался одобрительный гул. Джессика и Кейт удобно устроились на сиденьях, а я будто проглотила толстую палку.

– Сейчас Артур будет объявлять имена. Сначала учителей, а потом учеников. Возмущения оставьте при себе, пожалуйста.

Стук сердца отдавался в ушах, когда Артур поднялся на сцену с двумя листами бумаги и быстро пробежался взглядом по ним. Я отчетливо ощущала волнение, которое медленно распространялось по всему телу.

– Я так рада, что Артур вернулся, – вдруг сказала Кейт, когда Артур начал вступительную речь.

– Почему он ушел?

– Артур всегда был помешан на защите других. Когда встал вопрос о том, кто будет главным в городе, никто не сомневался, что место займёт Артур, – ответила Джессика.

– Он многое делает для окружающих, – грустно сказала Кейт. – У него же даже семьи нет.

– Мы его семья, Кейт, – возразила Джессика. – Мы всегда ею были.

Мне стало интересно, что именно связывало Артура и команду Метта. Иногда я видела никрита в их компании. Они часто улыбались, шутили друг над другом и вели себя как очень близкие люди. Даже Криста, которая все остальное время напоминала глыбу льда, позволяла себе легкие ухмылки.

Студенты зааплодировали, когда Артур закончил речь. Время то ускорялось, то предательски замедлялось. Я следила за тем, как незнакомые мне никриты объединяются в пары. Как кто-то радуется, а кто-то пытается скрыть разочарование.

– Метт Андерсон.