Упав на колени, я попыталась выровнять дыхание, но болезненные спазмы стремительно поднимались по телу. Понадобилось несколько глубоких вздохов, чтобы найти в себе силы встать. Не это я представляла, когда Артур сообщил, что на тренировке с нами позанимаются совсем немного. Тренер Смит ни разу не дал нам передохнуть.

Легкие горели адским пламенем. Волосы прилипли к лицу, а по телу стекал пот. Футболка промокла, оставляя неприятные ощущения на спине и животе.

– Быстрее. Быстрее. Вы не на пляже бегаете.

Различные ругательства вылетали из моего рта со скоростью света, поэтому несколько раз я получила подзатыльник от тренера за несоблюдение правил поведения. Желание огрызнуться в ответ почти пересилило, но от мысли, что за это я получу дополнительные круги, у меня подкашивались колени.

Остальным было не легче. Преимущество оказалось у тех никритов, которые проходили подготовку не первый год. Для остальных тренировка больше напоминала пытку.

Один раз Смит сделал комплимент моей сносной выносливости, но в голове это прозвучало больше как насмешка. После пробежки по спортивному залу нас выстроили в ряд, и тренер начал говорить.

– Я не ожидал, что нам понадобится так много работы. Чем вы вообще занимались все эти годы? Ели чипсы и смотрели сериалы? Вашим ленивым задницам было сложно, да? Дальше будет только хуже.

Его высокий рост, перекачанные мышцы и лицо, не отражающее ни одной хорошей эмоции, знатно занижали коллективную самооценку.

Русые волосы Смит убрал под черную повязку. Светлые глаза останавливались на каждом никрите, прожигая его душу изнутри. Я непроизвольно уводила взгляд в сторону, когда он смотрел на меня.

– К концу курса вы должны стать похожими на них!

Все обернулись и посмотрели в дальнюю часть зала, где занимались другие никриты. Их там было немного, но Смит указывал на определенную группу из девяти никритов.

Я приметила среди них Шона и Метта. Судя по тому, как они слаженно работали друг с другом, они являлись командой. Артур говорил, что никриты официально собирают постоянные группы, чтобы было проще выполнять задания.

Между участниками должна быть крепкая ментальная связь и доверие. Объединение в команды входило в часть школьной программы, но не являлось обязательным условием. Хотя все тайно завидовали тем, кто их сформировал.

Меня эта тема не особо привлекала, хотя даже я находила что-то захватывающее в командной связи между никритами.

– Их же всего девять, – возмутился какой-то парень.

– Не переживай, скоро они станут одной из самых сильных команд за всю историю, – гордо произнес тренер и свистнул в свисток, давая нам время для передышки.

Интересно, Шон или Метт бились в конвульсиях от боли после тренировок со Смитом? Вряд ли.

Я упала на мат и принялась восстанавливать дыхание, когда тренировка окончательно подошла к концу. Перед глазами то и дело мелькали черные точки. Я никогда не жаловалась на плохую спортивную подготовку, но это было сложно сравнить с уроками физкультуры в школе.

К тому же, последние полчаса я чувствовала на себе пристальное внимание Метта, несколько раз ловила его заинтересованный взгляд и, казалось, слышала, как вертятся в голове шестерёнки.

Его команда тоже закончила тренироваться, и две девушки направились к скамейкам, возле которых я собирала вещи в сумку.

– Неудивительно, что тренер так кричал. Кто бы удержался, увидев эту кошмарную подготовку.

Я бросила взгляд через плечо на крашеную в холодный блонд высокую девушку с острыми, немного агрессивными чертами лица и пронзительными холодными голубыми глазами. Она злобно ухмылялась, глядя на учеников, с которыми занималась я. Вторая девушка, брюнетка, молчала рядом и не проявляла особой агрессии к тем, кто просто недотягивал до подготовки «лучших».

Блондинка специально громко засмеялась, привлекая к себе внимание присутствующих, и еще раз сказала, что у тренера Смита слишком много работы.

Я наблюдала за этим, сидя на скамейке, и чувствовала, как каждая клеточка тела напрягалась от присутствия никритов. Не тех учеников, которые ходили со мной на занятия по классификации стихий или историю, не тех, которые не могли пробежать несколько кругов и начинали умолять о пощаде.

Наблюдая за Меттом и участниками его команды, я могла не только видеть разницу. Я ее чувствовала. Артур назвал это пробудившимися инстинктами никрита, позволяющими мне ощущать мир на другом уровне. И я точно ощущала, что от этой компании, которую расхваливал Смит, мне стоило держаться подальше.

✩✩✩

Следующая неделя прошла без особых сюрпризов. Утром и днем я посещала занятия и тренировки, а вечером разговаривала с Артуром у себя в комнате или на улице, прогуливаясь по тропам леса. Он рассказывал интересные истории из своей жизни и жизни школы, отвечал на вопросы и постоянно интересовался моим самочувствием. Артур даже предложил поговорить с тренером Смитом, чтобы для меня понизили нагрузку.