Джессика излучала позитив, часто улыбалась и с восторгом смотрела на все, что попадалось нам на глаза: цветочные кусты, несколько белок, играющих в догонялки, рыб, рассекающих по лесной реке. Ее звонкий голос разлетался над деревьями, а в глазах переливалось тепло и доброта, с которой она относилась к миру.

– Нам о тебе рассказывали на занятиях Марты? – зачем-то сказала я.

– И про моего братца, да?

– Ага.

– Я служу хорошим примером никрита, который с самого детства осознавал всю важность нашей миссии и, несмотря ни на что, прошел испытание для получения силы.

Несмотря на уже привычную улыбку, в ее голосе слышалась досада.

– Тебя утомляют такие разговоры?

– Нет. Я рада, что рожденные никриты знают, через какие трудности приходится пройти обретенным, чтобы встать с ними в одну линию.

Я посмотрела на знак звезды на своей руке.

– Если бы я могла, то отдала бы эту силу тому, кто этого достоин.

Джессика обернулась. Она остановилась между двух деревьев, и солнечный свет красиво оттенил ее длинные густые волосы. Стянула спортивную кофту и повязала на бедрах, пока обдумывала ответ на мои слова.

– Почему ты считаешь, что не достойна этой силы?

– Потому что я никогда не хотела быть никритом.

– Главный минус рожденных – у вас не спрашивают мнения, – без злобы сказала Джессика. – Жестокая реальность, с которой вам приходится жить.

– Поэтому я не понимаю, почему ты отказалась от возможности быть обычным человеком и добровольно согласилась… на это.

Я указала руками вокруг, не зная, как правильно сформулировать свои мысли.

– Никриты, которые много времени проводят в человеческом мире, часто так говорят. Некоторые даже отказываются от своих званий, работы и ответственности.

– Разве плохо, что они стремятся к обычной жизни? – спросила я, когда мы остановились возле небольшой опушки.

Джессика присела на камень у ручья, а я прислонилась к толстому стволу дерева и сложила руки на груди.

– С точки зрения вашей жизни – совсем неплохо. Но жизнь никрита ценна, потому что от нас многое зависит. Что, если все никриты захотят жить в безопасности и уйти в мир людей? Кто тогда будет эту безопасность создавать?

Об этом я не думала.

– Знаешь, я ведь стала никритом не просто потому, что мечтала об этом. В моей семье придерживались традиционных ценностей, поэтому я не могла прийти к отцу и сказать, что хочу остаться человеком.

– Сколько тебе было, когда ты прошла испытание?

– Девять. – Джессика вытянула ноги в легинсах вперед и подставила лицо под лучи солнца. – Обычно испытания проходят в двенадцать, но мой случай был особенным.

– Что на это влияет?

– Статус семьи. Чистота крови. Мой отец был влиятельной личностью в мире никритов, поэтому на меня и моего брата возлагали большую ответственность.

На какое-то время между нами повисло молчание, прежде чем я спросила:

– Какой стихией ты владеешь?

Джессика широко распахнула глаза и сразу махнула рукой, как будто только и ждала этого вопроса. Ручей рядом с ней забурил сильнее, а потом капли воды начали медленно подниматься в воздух.

Глаза Джессики стали походить на цвет океана в ясную погоду, переливались насыщенно-синими оттенками. Несколько капель пронеслись у меня перед носом.

– Это… потрясающе.

– Согласна.

– Чем тогда обретенные никриты отличаются от рожденных? – спросила я, глядя на то, как Джессика ловко управляет своей стихией.

– Я не могу брать воду из ниоткуда. Рядом должен быть водоем или хотя бы бутылка воды. Когда у тебя проявится твоя стихия, ты сможешь управлять ею, используя собственную энергию.

Я посмотрела на раскрытые ладони. Сжала несколько раз пальцы в кулак, ожидая, что что-то может произойти прямо сейчас.

Но сила, какой бы она ни была, продолжала меня игнорировать.

ГЛАВА 6

– Ты дважды встретилась с крейгами без сил и выжила? – удивленно воскликнула Джессика, пока мы сидели в столовой.

Ученики за соседними столиками уставились на нас. Вернее, они даже не прекращали таращиться с тех пор, как мы с Джессикой вместе зашли в столовую.

Я несколько раз пожалела о том, что не смогла удержать язык за зубами и упомянула о нападении крейгов. Пришлось коротко рассказать про свой неприятный опыт, стараясь не задерживаться на деталях и не давая Джессике возможности задать дополнительные вопросы. Артур не просто так попросил меня обходить стороной эту тему, и я не собиралась рисковать.

– Мне просто повезло.

Я надеялась, что Джессика решит сменить тему. Зря.

– Повезло?

– Ага.

Несмотря на позитивный настрой Джессики, я все еще с настороженностью относилась ко всем в школе. Ситуацию усугубила фраза, брошенная Артуром на днях:

– Джесс хорошая, но все равно будь осторожна. В их команде нет секретов.