– Продемонстрируй. Я даже готов пожертвовать своим лицом.

Раздражение поднялось по венам, и только я хотела ответить в привычной манере, спереди послышались шаги.

– Грейс?

Я резко подняла голову и увидела Артура. От его пристального взгляда и легкой улыбки мне стало не по себе. Когда попытка подняться снова не увенчалась успехом, я не выдержала и заехала парню коленом по ребрам. Хватка ослабла. Раздался тихий стон, но я проигнорировала его и вскочила на ноги, пытаясь придумать объяснения.

Ненавижу попадать в неловкие ситуации по вине парней.

Будто судьба так и говорила мне: «Смотри, как идиоты тебя окружают».

Парень поднялся следом. Обычные чёрные джинсы и белая футболка должны были делать его простым и невзрачным, но он даже близко таким не был. Я повернулась к Артуру и услышала смешок за спиной.

– Джей, ты куда-то шел?

– Шел, но на моем пути появилось непредвиденное препятствие.

Когда я мельком глянула на него, он мне подмигнул.

– Умеешь же ты произвести правильное впечатление, – тихо смеясь, сказал Артур, обращаясь к парню.

– Ты во мне сомневался?

– Грейс, познакомься – это Джей Паркер. Он в команде с Джессикой, Меттом и Шоном.

Брат Джессики. Я поборола желание повернуться и рассмотреть его внимательнее. Про Джея Паркера в школе ходило множество слухов. Не самых приятных и приличных. Местный похититель сердец, чувства которого были закрыты для других, но он всё равно умудрялся привлекать к себе всё внимание окружающих. Девушки мечтали попасть с Джеем на тренировку или застать его в столовой. Перекинуться парой слов и попытать удачу в делах амурных.

– Подружка Шона. – Джей убрал руки в карманы и начал рассматривать меня внимательнее. – Нравится привлекать к себе внимание, пользуясь популярными парнями?

Он намекает на Шона и Метта?

– А что? Нельзя? – спросила я, хотя его слова звучали абсурдно. Учитывая, что я как раз пыталась избегать общества этих двоих.

Джею мой вопрос не понравился.

– Напускная уверенность делает тебя жалкой.

– Напускная? – Я засмеялась. – Поверь, я чувствую себя прекрасно. Особенно в компании парней, которые работают как магнит для женских гормонов. Особенно, когда их внимание направлено только на меня.

Разумеется, я лгала. Джей улыбнулся, словно почувствовал это.

– Храбришься, хотя даже не можешь призвать свою стихию?

– И что с того?

– Что с того? – Он в голос засмеялся и покачал головой. – Знаешь, у никритов есть некоторые разделения на социальные классы. Как думаешь, в каком находишься ты?

– В самом первом. Если вы разделяете никритов по мозгам.

Его улыбка дрогнула. Он приготовился ответить, но Артур прервал наше «милое» знакомство и вежливо попросил Джея Паркера вернуться к своим делам. Они какое-то время смотрели друг на друга и, судя по всему, вели мысленный диалог.

– Сочувствую тебе, – вдруг сказал Джей и прошел мимо.

Я вспыхнула, понимая, что речь шла обо мне.

– В следующий раз говори вслух, если тебе не слабо, – бросила ему в спину.

Он обернулся, продолжая идти спиной вперед, и снова вернул на лицо раздражающую улыбку.

– В следующий раз научись слышать мысли, если тебе не слабо.

✩✩✩

Теплый ветер дул в лицо, развевая волосы и разгоняя тоску. Ароматный запах леса заполнял мои легкие, пока солнце пекло кожу на руках и шее, оставляя после себя теплые прикосновения. Середина сентября радовала светом и уютом. Я легла под большим деревом, наслаждаясь прохладой тени.

– Только честно, – я открыла глаза и посмотрела на Артура. – Ты пытаешься меня напугать?

Артур сел недалеко от меня, подставляя лицо солнцу.

– Я пытаюсь тебя предостеречь.

– Знакомство с Джеем Паркером прошло отвратительно. С чего вдруг ему думать про меня?

– Он довольно… – Артур задумался. – Своеобразный парень. Просто постарайся не пересекаться с ним лишний раз. Поверь, ты еще мне спасибо скажешь.

Пока мыслительные процессы готовились взорвать мою голову, Артур продолжал наслаждаться теплом. Он выглядел довольно необычно, нежась на солнышке в экипировке никрита, с висящим на поясе коротким кинжалом. Я подумала о том, что Артур отличался от прочих никритов мужчин, с которыми мне довелось пересечься до этого. Его улыбка была мягкой, взгляд – теплым, наполненным состраданием и добротой. Он знал почти каждого студента в моем корпусе, был в курсе каких-то личных фактов и излучал так много поддержки, переговариваясь с ними в коридорах. Неудивительно, что молодые никриты тянулись к нему, как цветы к солнцу.

– Ты не обязан оставаться здесь из-за меня, – вдруг выпалила я.

Артур вопросительно уставился на меня. Тень падала на него, играя с волосами и кожей. Несмотря на сильную загруженность, он старался выделить для меня несколько часов, проводил легкие тренировки или вместе со мной повторял теорию.

– Ты же глава охраны города. Уверена, тебя очень не хватает на патрулях.