Я схватила его за заднюю часть шеи и наклонила к себе.

– Мое колено окажется между твоих ног быстрее, чем ты остановишь меня. Научился бы фильтровать то, что говоришь. Глядишь, и люди перестали бы видеть в тебе мудака высшего класса.

Остин попытался наклониться ко мне ближе, но второй рукой я надавила ему на грудь.

– Хочу увидеть, какой ты бываешь в постели. Уверен, что ты…

Я подняла колено и ударила его между ног. Томный звук сорвался с губ, когда я отпихнула его от себя.

– Сколько раз я должна врезать тебе, чтобы ты отстал от меня?

– Безумно много, – усмехнулся Остин, будто ничего и не было.

– Отвали от нее, Робертсон.

Я не любила, когда Мелани вмешивалась в подобные разборки. Легкая усмешка Остина и остальных превратилась в оскал. Если я была просто целью, которую добивались, то Мелания считалась жертвой, которую добивали.

– А ты не лезь, наследница. Помалкивай, чтобы не влипнуть в неприятности. Ты же этого не хочешь?

Наследница.

Гнусное прозвище от тех, кто был уверен, что Мелани пойдет по стопам своей мамы. Школьники специально шарахались от Мел и громко шептались, чтобы она слышала унизительные размышления на счет ее возможного будущего.

Я взяла Мел за руку и повела в сторону класса.

– Неприятности начнутся у тебя, если ты не заткнешься в ближайшее время.

– Джонс!

Я повернулась и безразлично уставилась на парня. Наконец-то улыбка пропала с его лица, но не по причине, которая меня радовала.

– На твоем месте я бы держался от нее подальше.

– Ты не на моем месте, – уверенно заявила я, стиснула ладонь Мелани сильнее и направилась дальше.

Я планировала сходить в столовую перед уроком, но ситуация в коридоре уже должна была разлететься по школе. Поэтому мы с Мел завернули за угол и спрятались в небольшом выступе рядом с лестничной площадкой. Мы часто сидели здесь, чтобы спрятаться от остальных.

Мелани – из-за издевательств.

Я – из-за разочарования.

Интересно, получится ли у меня стать счастливее в другом городе, подальше от Атланты? Например, где-нибудь в Лос-Анджелесе, наслаждаясь ярким солнцем, океаном и отсутствием знакомых.

Мелани села на широкий подоконник и уставилась на поцарапанные ногти. За лето ее светло-каштановые волосы отросли, но она снова состригла их до плеч. Я чувствовала, что должна что-то сказать. Но что?

Знаешь, Мел, несколько дней назад я встретила твою маму, которая пыталась убить меня, а потом умерла сама из-за удара молнии. Представляешь?

Мысленно я ударила себя по лицу и застонала.

– Ты хотела сходить в столовую, да?

– Нет.

Мелани мне не поверила.

– Все постоянно смотрят на меня и говорят обо мне. Скорее бы школа закончилась, и я уехала отсюда.

– Ты не сбежишь от постоянных разговоров, пока не перестанешь верить в это.

– Тебе легко говорить. У тебя все просто в этой жизни. Репутация в школе, нормальное отношение остальных учеников. Тебя все уважают.

– Репутация для тебя важнее всего остального?

– Грейс…, – простонала она и закрыла лицо руками.

Я не умела утешать людей, поэтому просто оставалась рядом, давая Мелани возможность почувствовать себя хоть немного в безопасности.

– Как ты делаешь это?

– Делаю что?

– Не обращаешь внимания на слова других людей? Тебе не бывает обидно? – спросила Мелани.

– Мне плевать на мнение других людей.

– Хотела бы я так же. Почему я просто не могу стать сильнее?

– Ты станешь, – уверенно заявила я, потрепав Мелани по волосам. – Забудь про этих идиотов. Они не стоят твоих переживаний.

Возможно, я смогла бы сказать ей что-то еще, но время у нас закончилось. Пришлось идти на урок, хотя это было последнее, чего мне хотелось.

Я заняла свое место на последнем ряду, достала одну единственную тетрадку и начала карандашом выводить линии на первой странице. Мелани, которая тихо сидела рядом и мысленно выстраивала стены от пристального внимания остальных, наклонилась ко мне и спросила:

– Снова этот же символ?

– Ага.

– Странно, что он снится тебе.

Мелани вздрогнула, когда компания девушек на первой парте громко засмеялась.

– Мне снится много странных вещей.

Психолог, к которому Мери заставила меня сходить в прошлом году, сказала, что у детей с детскими травмами иногда появляются навязчивые мысли. Я считала все это бредом, но слушала ее внимательно, чтобы высидеть пять сеансов и сказать Мери, что она может сама походить к психологу. А с меня хватит.

Рисунок представлял собой черное солнце с волнистыми лучами.

«Темный цвет означает внутренние переживания, а солнце – надежду, что в вашей жизни все изменится», – мысленно повторила я слова психолога.

Полный бред.

– Джонс!

Я закатила глаза, не поднимая головы.

– Слышала, что Остин опять пытался подкатить к тебе из жалости – сказала Дора, остановившись возле парты.