«Что это? Он действительно лишил меня силы навсегда? Или это лишь временный эффект, который я смогу преодолеть, если соберу остатки своей воли?»

Ответа у меня не было. Но одно я знала точно — я не могу позволить себе сдаться.

Даже если силы покинули меня, даже если я стою на грани, я должна бороться.

Это был мой долг — перед памятью тех, кто отдал свои жизни за нашу свободу.

Перед самой собой.

Когда Михаэль замахнулся для решающего удара, время вокруг словно замедлилось. Мир застыл, будто кто-то нажал паузу, включив замедленную съемку. Звуки стали глухими, мгновения растянулись в вечность.

В этой странной тишине я обернулась и увидела: Адриан и Альбус бегут ко мне, Рыбка с сияющими крыльями мчится вперед, даже Элиот — тот, кто всегда держался в стороне, — теперь сделал выбор и был с нами. На их лицах читалась решимость, но в глазах горел страх. Страх, что не успеют. Страх, что это конец — не только для меня, но и для всех нас.

Мысль обрушилась на меня, словно удар молота. Сердце сжалось от ужаса — но не за себя. Я не могла допустить новых смертей сегодня. Они стали для меня больше, чем друзья, — семьей, ради которой я была готова на все. Осознание того, что они могут пострадать из-за меня, разрывало душу. Я больше не имела права быть слабой.

Я — мишень. Почти без сил. Но у них еще есть шанс выжить. И я не должна позволить им вмешаться. Если они подбегут — погибнем все. Этого я не допущу.

«Ирония… — мелькнуло в сознании. — Я повторяю поступок Лизы и Фабиана. Что мы такое — бесстрашные герои или безрассудные дураки, готовые жертвовать собой? Забывая, какую боль оставляем в сердцах живых…»

Стиснув зубы, я смахнула предательскую слезу и начала подниматься. Каждое движение требовало нечеловеческих усилий — словно сам воздух превратился в вязкую смолу, сопротивляясь мне. Ноги дрожали, тело ныло под свинцовой тяжестью, но я поднялась. Сдаться? Это слово давно вычеркнуто из моего словаря. Даже если битва окажется последней — я встречу ее стоя.

Наши взгляды встретились. В глазах Михаэля мелькнуло не просто удивление — он явно не ожидал, что я поднимусь после его смертоносного заклятия. Но в его взгляде было нечто большее: искра сомнения? Тень уважения? Разгадывать его эмоции было некогда — из его рук уже вырвался сноп пламени, стремительно разрастаясь в огненный смерч. Это не было простым заклинанием — это был катаклизм, готовый испепелить все на своем пути.

Холодное осознание пронзило меня: если я не приму этот удар, они погибнут. Все. Каждый, кто мне дорог. Мышцы напряглись раньше, чем я успела подумать — я уже шагнула навстречу пламени, распахнув руки, как живой щит между смертью и теми, кого любила.

— Нет! — чей-то голос разорвал воздух, но я не обернулась. Не сейчас.

Я выпрямилась во весь рост, игнорируя дрожь в коленях, жгучую боль, леденящий страх. Огненный смерч ревел передо мной, но я стояла непоколебимо. Позади — их надежды. Позади — их жизни. Отступить значило предать.

И тогда внутри что-то перевернулось. Там, где прежде гнездился страх, вспыхнуло иное пламя — теплое, живое, наполняющее душу светом. Я больше не боялась. Если это конец — пусть он будет достойным.

Последний шаг вперед. В лицо ударил адский жар, но внутри разгорался мой собственный свет. Тихий голос шептал: «Ты сильнее». Сильнее его черной магии. Сильнее страха. Михаэль отнял у меня энергию, но не смог забрать главного — несгибаемую волю.

Вот она — моя истинная сила.

С каждым шагом во мне пробуждалась неведомая сила — не инстинкт выживания, а нечто большее. Горячее желание защитить тех, кто стал моей вселенной. В сознании отчетливо прозвучало: «Он не победит». Эти слова, словно колокольный звон, наполнили каждую клетку тела несокрушимой решимостью.

Перед глазами промелькнули кадры прожитых мгновений: дорогие лица, смех сквозь слезы, руки, сцепленные в самые темные времена. Мы плакали, чтобы дышать легче. Смеялись, когда боль становилась невыносимой. Сражались, доказывая, что человеческий дух крепче любых обстоятельств. Эти воспоминания стали моей броней — не холодной и металлической, а теплой и живой, сплетенной из любви и общей боли.

Я ощутила, как прошлое обволакивает меня защитным коконом. Даже воздух вокруг, казалось, смягчился, даря мгновение передышки. Страх растворился, уступив место странному умиротворению — тому спокойствию, что бывает в глазу урагана. В этот миг я осознала: эта сила всегда дремала во мне. Ее источник — не магия, а неразрывные нити, связывающие меня с дорогими людьми.

Вера. Вера в то, что, пока мы вместе, тьма не сможет поглотить наш свет.

Я встретила взгляд Михаэля. Он больше не смотрел на меня с высокомерием — в его глазах мелькнуло что-то новое: смесь удивления и тревоги. Теперь он видел перед собой не жертву, не того, кого можно сокрушить одним махом. Он увидел в моих глазах решимость. Решимость бороться до конца.