— Ты знаешь... или узнаешь. Я передал информацию. На этом моя миссия заканчивается.

У меня перехватило дыхание. Значит, все это время я шла по тщательно выверенному пути, будто по натянутой нити. Лухарис создала маршрут, позволявший мне защищать себя и близких, оставаться на шаг впереди. Это была игра — запутанная и опасная. Но, кажется, в этой игре я имела преимущество. Я играла в карты со Сновидцем, но правила, возможно, принадлежали вовсе не ему.

— Это значит, что я на шаг впереди. А может быть, и на два, — прошептала я, больше себе, чем старику. — Даже если еще не до конца понимаю, куда ведет этот путь.

Старик продолжал пристально смотреть на меня, будто пытался услышать мои мысли и убедиться, что я все поняла правильно.

— Но как я могу быть уверена, что этот путь верный? — спросила я, ощущая, как напряжение пронизывает каждую клеточку моего тела.

Старик лишь улыбнулся. Его глаза сверкнули мудростью и тайной.

— Понимание придет со временем. Доверься интуиции и следуй знакам, оставленным для тебя. Главное — научиться видеть то, что скрыто от глаз.

Я кивнула, хотя внутри по-прежнему оставалось множество вопросов. Старик медленно поднялся, опираясь на посох.

— Помни: не все, что кажется опасным, действительно несет угрозу. И не все, что выглядит безопасным, таково на самом деле. Твой путь будет полон испытаний, но именно они помогут тебе обрести истинную силу.

Его слова эхом отразились в моем сознании. И вдруг я почувствовала толчок — словно сама реальность оттолкнула меня, вышвырнув из этого мира в другой.

Я медленно огляделась. Вокруг никого — только вековые сосны, залитые янтарным светом заката. Воздух был напоен ароматом хвои и меда, а шепот ветра в вершинах деревьев сливался в таинственную мелодию.

Совсем другой лес...

Шагнув вперед, я ощутила, как мягкий мох податливо прогибается под ботинками. Мысли путались, но слова старика звучали в голове набатом: «Доверься. Следуй знакам».

Я пошла дальше по тропинке, осторожно ступая, будто боялась разбудить этот тихий, сказочный мир. Минуты тянулись медленно, пока впереди не замаячил свет. Подойдя ближе, я увидела небольшую хижину, спрятанную среди деревьев. Ее окна излучали теплое, приглушенное сияние, словно приглашая войти.

Я нерешительно постучала в дверь. Она отворилась почти сразу, и на пороге появилась женщина с проницательными глазами. Ее взгляд на мгновение отразил удивление, но вскоре оно сменилось мягким пониманием.

— Ты пришла рано, — сказала она. Ее голос звучал спокойно, но с оттенком загадочности. Она чуть улыбнулась и пригласила меня войти.

Я шагнула в хижину и устроилась у камина, где пламя мягко согревало и озаряло помещение. Женщина, не обращая на меня внимания, молча села в кресло и раскрыла книгу. Я пристально наблюдала за ней. Она выглядела просто и уютно, словно была неотъемлемой частью этого места. Черные волосы, заплетенные в две длинные косы, спадали на плечи. Карие глаза сияли, а нежная улыбка с ямочками на щеках придавала ее лицу особое очарование. Одетая в деревенском стиле — в платье с жилеткой поверх, — она казалась воплощением домашнего уюта и спокойствия.

Мы сидели в тишине почти час, пока мое терпение не начало иссякать.

— Что я здесь делаю? — наконец не выдержала я.

— Пока ничего. К счастью или к сожалению... не знаю, — ответила она, не поднимая глаз от книги. Но затем, заметив мое замешательство, сменила тон: — Ты что, думала, что все вокруг будут разжевывать тебе ответы? Учись быть инициативной и задавать правильные вопросы, а не жди, пока на тебя обратят внимание и предложат конфету.

«Вредина», — раздраженно подумала я.

— Я же в гостях! Вы пригласили меня в дом, и я ожидала хотя бы немного гостеприимства, — заметила я, стараясь сохранить спокойствие.

— Ты что-то спросила? Или просто села в ожидании? — уточнила она и, увидев в моих глазах недоумение, добавила: — Ты сидишь у камина и греешься. Что тебе еще нужно? Чай? Там стоит чайник, заваришь сама. У меня много дел.

«Что тут вообще происходит? Может, уже дашь задание, и я пойду?» — бушевало во мне, но вслух я сказала мягче:

— Я хотела бы узнать о задании, которое мне нужно выполнить, чтобы получить свою силу.

— Свою? — переспросила она, приподняв бровь.

— Нет, чужую, конечно! — сорвалась я, не сумев сдержать раздражения.

— Спокойнее, — женщина наконец оторвала взгляд от книги, и ее голос потеплел. — Эмоции затуманивают разум и делают тебя уязвимой.

Я сделала глубокий вдох, пытаясь совладать с собой.

«Может, хватит меня испытывать и говорить загадками?!» — кипела я про себя, ощущая, как гнев снова подступает к горлу.

— Хорошо, — с усилием выдохнула я, заставляя голос звучать ровнее. — Давайте начнем сначала. Меня зовут Агата. А вас?

В глазах женщины мелькнула искорка забавы.