Вдохнув глубоко, я шагнула в темноту леса. Холодный ветерок пробежал по коже, заставляя меня поежиться. Вокруг начали шевелиться тени, и вскоре я осознала: это не просто деревья, а нечто живое, скрывающееся в их кронах.

— Кто здесь? — крикнула я, но в ответ услышала лишь шорох листвы и странный, едва различимый смех.

Я вытянула руку, и моя магия заструилась из кончиков пальцев, мягко освещая путь. Лес наполнился теплыми золотистыми отблесками, и вскоре передо мной появилось существо, напоминающее древесного духа. Его фигура словно вытекала из ствола ближайшего дерева, а голос звучал, как шелест листвы.

— Ты пришла с силой или за силой? — спросил он, внимательно глядя на меня.

— Не совсем поняла, — ответила я, нахмурившись. — А разве нельзя и то, и другое?

— Нет. Это против правил, — ответил дух. — Здесь магию не используют для прохождения испытаний. Ты должна быть пустой, чтобы полагаться лишь на свой ум. Если ты принесла силу, ты станешь ее пленницей. Странная ты.

Дух замолчал на мгновение, словно раздумывая, а затем продолжил:

— Ладно, буду краток. Впереди тебя встретит кот. Не навреди ему — он даст тебе задание. — И с этими словами он растворился в воздухе.

Я двинулась дальше, чувствуя, как лес вокруг становится все гуще и темнее. Продвигаясь вперед, я старалась сосредоточиться на своих чувствах и интуиции. Шорохи и мелькающие в тени силуэты настораживали, но я не позволяла страху овладеть мной.

Вдруг из густой листвы донесся звук мягкого мурлыканья. Прямо передо мной, словно из воздуха, появился огромный черный кот. Его густая шерсть блестела в тусклом свете моей магии, а глаза горели зеленым огнем, будто в них прятался целый лес.

— Здравствуй, Потерянная ведьма, — произнес он спокойным, но настороженным голосом. — Я — Хранитель Леса Испытаний. Тебе предстоит доказать свою силу и мудрость, чтобы пройти дальше.

— Да-да, я в курсе. Давай покороче, — перебила я, глядя прямо в его гипнотические глаза.

Кот замер, недовольно прищурившись.

— Ты блинов объелась? Что за нахалка ко мне пришла? — возмутился он, потряхивая хвостом. — Да еще и с силой! Кто вообще так ведет себя с Хранителем?

— Простите, — я пожала плечами, пытаясь сгладить ситуацию. — Мне никто не сказал оставить магию за порогом. Я в этом лесу впервые.

Кот вздохнул, явно сдерживая раздражение.

— Ладно, — пробормотал он. — Работа есть работа. А я тут, между прочим, не за идею, а за зарплату! Поэтому будь добра, сиди тихо и выслушай все, как положено.

Он облизал лапу, будто раздумывая, а затем продолжил уже более размеренным тоном:

— В этом лесу находятся три священных предмета: Камень Мудрости, Ключ Храбрости и Цветок Жизни. Найди их и принеси к Центральному Дереву. Только тогда ты сможешь пройти дальше. И да, не вздумай мухлевать. Лес видит все.

Я тяжело вздохнула. Уж слишком все это напоминало квест из какой-то игры: три артефакта, испытания, магический кот с зарплатой. Впрочем, выбора у меня не было. Улыбнувшись своему абсурдному положению, я кивнула:

— Поняла. Камень, Ключ, Цветок. Все будет.

Кот кивнул в ответ, и его зеленые глаза вспыхнули ярче.

— Тогда вперед, Потерянная ведьма. Лес наблюдает за тобой.

— А где мне их искать? — вырвалось у меня. — Лес большой... Ну дай хоть малюсенькую подсказку, котяра!

Кот резко выгнул спину, его зеленые глаза вспыхнули, а тихое мурлыканье сменилось возмущенным шипением:

— Ты хоть понимаешь, куда попала? Это не игра, девочка! Лес Испытаний проверяет тебя не только на силу, но и на смекалку. Если ты думаешь, что сможешь пройти это, не уважая законы, то глубоко ошибаешься!

Я почувствовала, как кровь приливает к щекам. Его строгий тон неожиданно заставил меня почувствовать себя виноватой.

— Ладно, ладно, — пробормотала я, опустив взгляд. — Жадина.

Кот прищурился, словно оценивая мои слова, а затем медленно начал обходить меня по кругу. Его хвост лениво покачивался из стороны в сторону, будто он размышлял, что сделать дальше.

— Лес все видит, Потерянная ведьма, — произнес он, его голос звучал как предупреждение.

С этими словами его фигура стала растворяться в воздухе, оставляя только призрачное свечение его горящих глаз. На мгновение я успела заметить его высунутый язык — насмешливо, язвительно, как у настоящего пакостника. И тут он исчез.

— Гад, — пробормотала я, закатив глаза.

Я осталась одна посреди темного леса, пытаясь понять, с чего начать поиски. Все это напоминало старинные сказки, и, возможно, разгадка кроется именно в них.

Внезапно передо мной упала бумажка, словно ее кто-то сбросил с ветки. Я подняла ее, и на ней, корявым почерком, было написано:

«Камень Мудрости спрятан в самой глубокой пещере.

Ключ Храбрости висит на ветвях древнего дерева, но чтобы добраться до него, тебе придется преодолеть страх.

А Цветок Жизни растет там, где нет света, но есть тепло.»

Я перечитала слова несколько раз, пытаясь уловить их смысл.