— Спасибо, котик! — крикнула я в пустоту. — Значит, найти пещеру, древнее дерево и... где нет электричества. Отлично. Просто замечательно.

Я вздохнула, спрятала бумажку в карман и пошла вперед, стараясь держать ухо востро.

Глава 13

Воспоминания о сказаниях и легендах, которые я когда-то читала, начали всплывать в памяти, словно пробуждаясь из глубин забвения. Эти обрывки историй внезапно обрели особую важность — они стали подсказками, удивительно совпадающими с тем, что мне предстояло сделать. Я принялась прокручивать их в голове и уловила несколько ключевых деталей. В записке говорилось, что мне нужно найти пещеру, дерево и цветок.

Какой ориентир в лесу или на местности мог бы указать на близость гор?

Пещера нимф у Гомера: на Итаке Одиссей прятал свои сокровища в гроте, где журчал источник и обитали нимфы. В скандинавских сагах часто упоминаются пещеры у водопадов. Значит, искать нужно не глазами, а ушами — прислушаться к звуку воды. Там, где есть вода, непременно окажется гора, а в ней — пещера.

Я остановилась, закрыла глаза и сосредоточилась. Звуки вокруг стали четче, будто сам лес раскрывал свои секреты. Где-то вдали я уловила едва различимый шум — мягкий, мерный, похожий на шепот бегущего ручья. Он то усиливался, то затихал, словно дразня меня и испытывая мое терпение.

«Водопад», — мелькнула догадка, и сердце забилось чаще. Если это действительно водопад, значит, где-то рядом должна быть пещера. И, возможно, глубокая.

Я направилась к звуку и вскоре обнаружила небольшую речушку. Она извивалась между мшистыми камнями, ее вода была кристально чистой, а журчание напоминало тихие, едва различимые шепоты. Я шла вдоль берега, пока звук воды не стал громче, перерастая в мощное грохотание.

Передо мной открылся водопад. Его потоки низвергались с каменного уступа, разбиваясь о скалы и рассыпаясь на мириады сверкающих капель, круживших в воздухе, словно в диковинном танце. Склон за водопадом сразу привлек мое внимание. «Если я что-то и поняла из всех этих сказаний, так это то, что тайное всегда прячется за чем-то вроде водопада», — подумала я с усмешкой.

Я подошла ближе, чувствуя, как мельчайшие брызги оседают на моем лице. Пробравшись за падающую водяную завесу, я увидела то, что искала: вход в пещеру.

— А я молодец! Могу, умею, практикую! — пробормотала я, довольная своим успехом.

Пещера оказалась небольшой, но в ее центре возвышался каменный пьедестал, а на нем лежал… обычный булыжник.

— Ты не можешь быть Камнем Мудрости, — нахмурилась я разочарованно.

Скептически осмотрев находку, я медленно огляделась вокруг. Стены пещеры сразу привлекли внимание: их поверхность была испещрена странными символами, напоминавшими древние письмена. Многие знаки почти полностью скрывались под густым ковром векового мха. Осторожно, кончиками пальцев, я стала счищать мягкие изумрудные подушечки, боясь повредить хрупкие линии.

По мере того как мох отступал, символы проступали все четче, складываясь в упорядоченные узоры. Сердце забилось чаще — очевидно, что это не просто украшения, а настоящий ключ, вероятно, к главной тайне этого места.

Когда я провела ладонью по центральному символу, под ногами внезапно дрогнул камень. Легкая вибрация мгновенно распространилась по всему помещению, и пещера словно ожила, откликаясь на мое прикосновение.

— Сим-Сим, откройся, — прошептала я с улыбкой на лице.

С глухим скрежетом, похожим на стоны древних духов, часть стены начала медленно смещаться в сторону. За ней открылся узкий проход, из которого потянуло влажным, пропитанным временем воздухом. В полумраке угадывались первые ступени лестницы, уводящей в непроглядную глубину.

Спуск казался бесконечным. Ноги наливались свинцовой тяжестью, а в ушах стучала кровь. Я уже начала думать, что эта лестница ведет прямиком в преисподнюю, когда вдруг ступени закончились.

Передо мной открылось небольшое круглое помещение. В его центре возвышался пьедестал, на котором лежал предмет, оригинальный и удивительно похожий на то, что мне было нужно. Камень Мудрости переливался всеми оттенками синего, а рунические символы на его поверхности пульсировали теплым светом, будто дышали.

— Вот ты где... — вырвалось у меня шепотом, когда пальцы коснулись поверхности. Тело окутало мягкое тепло, а в сознании внезапно вспыхнули чужие воспоминания — казалось, столетия тайного знания вливались в меня единым потоком. Я зажмурилась, пытаясь осмыслить этот хаос образов и чувств.

— Ой, да ладно, — мурлыча себе под нос, я слегка съежилась, — спасибо.

Спрятав камень в карман, я ощутила, как напряжение медленно покидает плечи. Первая часть испытания была позади. Теперь предстояло найти Ключ Храбрости.