И после этого хорошее настроение вмиг испарилось. Вот просто взяло и пропало.

Стоило ли говорить, что владелица чайной постаралась замять ситуацию, но драконы — кремень! Отказались есть бесплатно, ведь они не какие-то там жмоты.

Две миловидные девицы, сидящие за соседним столиком, отрицали знакомство с официанткой, хотя рядом с ними витал едва различимый запах девушки. И это при том, что чайная была полна народа!

Значит, эти три девицы более чем знакомы.

Нортон прицепил к каждой девушке магический маячок, после чего перестал носиться по чайной как угорелый. К хозяйке «Трех пирожков» тоже приделал следилку, вдруг да поможет! Случайных людей так не защищают. Тут либо друзья-родственники, либо ненависть к драконам, и официантку прикрыли из солидарности.

Стивен не стал гадать, а решил понаблюдать за ситуацией.

Устроенный переполох случился вовремя — драконы успели перекусить, хотя можно было бы поесть еще. Хозяйка заведения пыталась угостить высоких гостей пирогом, испеченным ей лично. Стивен отказался, зато Руперт заявил, что не против попробовать человеческую стряпню, и попросил завернуть выпечку с собой.

Молодая женщина тут же вручила ему тарелку с пирогом, которую поставила в бумажный пакет. Затем попрощалась и растянула губы в приторно-показной улыбке.

В груди герцога шевельнулось глухое раздражение. Женщина будто издевалась и гордилась своей хитростью. Владелица чайной даже не догадывалась, что в его власти сделать так, что она сама все расскажет, да еще и покажет, где проживает сбежавшая официантка.

— Вам это не идет, — сообщил Нортон.

— Это почему? — Женщина удивилась.

— Не знаю. — Герцог пожал плечами. — Показного много.

Судя по лицам Гедеона и Руперта, они были солидарны с другом, однако никто из них комментировать не стал.

А едва трое друзей оказались на улице, как Гедеон спросил:

— Стив, тебя так задел этот компот или я чего-то не понял?

— Девушка, меня интересует девушка, — отозвался Нортон и добавил то, что удалось выяснить у владелицы «Трех пирожков»: — Ее имя Альмира Светоч.

Герцог вгляделся в темноту, пытаясь понять, здесь беглянка или ее уже нет поблизости. Многие события оставляют магический след, только у этой особы его не было — все произошло слишком быстро. Возможно, кто-то нарочно его стер, и это мог сделать кто угодно.

И все же за сегодняшний вечер удалось узнать важное: имя незнакомки и место ее работы. А еще две девицы такого же возраста, как Альмира, стали обладательницами следилок. Стивен надеялся, что они не заметят маячки.

Нортон подошел к коновязи, забрал своего коня и ловко вскочил на него. Какое-то время дракон скакал по городу, и ему даже показалось, что напал на след беглянки, однако ничего ценного он не нашел. Друзья занимались поисками вместе с ним, а когда погоня прекратилась, отправились к себе.

У самого Стивена оставалось важное дело: следовало доложить королю о результатах поездки. По-хорошему бы сразу ехать к монарху, но у Августа V имелась привычка принимать вечером любовницу. А сидеть под дверью и ждать, когда монарх развлечется и снова возьмется за дела, не было желания.

До дворца герцог добрался быстро, так же без проволочек его сопроводили к монарху на доклад. И пусть время уже было позднее, но король не спал, он сидел за столом в халате и читал бумаги.

— Что? — только и произнес Август. — Тебе удалось узнать правду?

Тяжелый взгляд монарха выдавал напряжение.

— Удалось. Ваше величество, леди Лария действительно родила.

— Проклятье! — воскликнул король и швырнул папку с бумагами на пол. — Ты уверен, что это мой ребенок? Стивен, я всегда использую заклинание, и до сего дня у меня не было ни одного бастарда!

— Может, вы все-таки забыли про заклинание? Или леди смогла его обойти.

— Второе более вероятно. Лария очень коварна и всегда добивается своего. Бессонная ночь мне обеспечена. Молодец, Нортон, ты поработал на славу.

Август вскочил из-за стола и принялся ходить по кабинету.

— Жаль, что мне нельзя переместиться к Ларии порталом. Я бы вытряс из нее всю правду. Стивен, на сегодня ты свободен. Завтра с самого утра жду тебя у себя.

Герцог не стал задерживаться и тут же ушел.

До дома Стив добрался уже за полночь, но, прежде чем лечь, активировал поиск своих маячков. Оба они находились в другом конце города, а если быть точным, то в академии Лагранн.

Этому факту дракон не удивился и решил, что уже завтра отправится на поиски Альмиры Светоч. То, что девушка может находиться в академии, вполне вязалось с ее подработкой. Студенты часто так делают, несмотря на то что государство обеспечивает их питанием, жильем и формой.

7.3

Насыщенный день подействовал на дракона, и он сразу уснул.