Цуёси Кихара был для него тем же, чем Рюдзи Такаяма для Асакавы. Рюдзи смелый и бесстрашный, и по сравнению с ним Кихара немного старше, но в то же время более спокойный, рассудительный и мягкий внешне. Хотя их характеры сильно отличаются, если бы не помощь Кихары, Таканори не смог бы добиться ни малейшего прогресса. Таким образом, он оказался в том же положении, что и Асакава.

Его реальность была очень похожа на обстоятельства, зафиксированные в «Кольце». Единственное отличие состояло в том, что видео с повешением, сохраненное на USB-накопителе, хотя и было довольно жутким, никоим образом не являлось смертельным предупреждением.

Все ещё держа руки на балюстраде, Таканори не чувствовал ни малейшего желания двигаться дальше, зациклившись на этом моменте.

«Если информация, которую я собираюсь получить от Кихары, действительно содержит предупреждение о надвигающейся смерти, смогу ли я остаться в здравом уме?»

Если бы он мог оставить все как есть, все было бы намного проще. Если бы это было возможно, он хотел вернуться по своим следам и сразу оказаться дома. Он хотел сбросить всю эту жуткую сверхъестественную странность в колодец и засыпать её бетоном.

Таканори пнул основание балюстрады так, что заболели пальцы ног. Физическая боль привела в чувство.

Если он не будет точно понимать истинную природу подстерегающей опасности, то не сможет и нанести удар по врагу. Если он попытается уйти в неопределенность, не добившись никакой ясности, всё в итоге может обернуться трагедией: жизни его близких уйдут сквозь пальцы и исчезнут.

Решения, порожденные трусостью, как правило, ухудшают положение. Даже если его ждёт страшное предупреждение, он может только лишь встретить его лицом к лицу и тщательно обдумать, как его избежать. Рюдзи Такаяма пытался поступить именно так.

Взглянув на свои наручные часы и убедившись, что уже пять минут одиннадцатого утра и настало время встречи, Таканори двинулся в путь.

Он пересек мост и вошел в вестибюль здания, а когда оказался лицом к лицу с дверью кабинета Кихары, нажал кнопку внутренней связи.

В прошлый и позапрошлый разы Кихара внутри быстро отреагировал, но на этот раз крошечный динамик не издал ни звука.

Таканори охватило тревожное предчувствие. Если бы Рюдзи Такаяма из «Кольца» соответствовал Кихаре, писателя ждал бы неожиданный конец.

Затаив дыхание, Таканори снова позвонил в домофон.

Ответа по-прежнему не последовало. Прижавшись ухом к двери, он попытался уловить, что происходит в кабинете, но не было никаких признаков того, что там кто-то есть. Сглотнув, он взялся за дверную ручку. Поскольку дверь не была заперта с другой стороны, ручка легко повернулась, образовав небольшую щель.

— О, Таканори. Прошу прошения за это.

Голос раздался не из кабинета, а из-за спины Таканори. Шок едва не лишил его сил, и он вцепился в дверную ручку. Таканори крутанулся на месте, чтобы не упасть, и всего в нескольких дюймах увидел Кихару с двумя бутылками чая улун.

— Мой холодильник опустел, — сказал Кихара. Очевидно, он только что купил чай в бутылках в торговом автомате перед зданием.

Не желая, чтобы Кихара видел, как он дрожит, Таканори перешел на веселый тон.

— Доброе утро!

Тем не менее, дрожь в ногах отразилась на голосе, и последний слог прозвучал хрипло.

Захотелось пнуть себя за то, что позволил чему-то столь тривиальному вывести его из себя.

— Что ж, тогда, пожалуйста, проходи.

По настоянию Кихары Таканори вошел в офис и практически сорвал с себя ботинки.

После продолжительного разговора о своих впечатлениях от «Кольца» они одновременно потянулись за бутылкой улуна и утолили жажду. На бутылках с уже остывшим чаем остались небольшие лужицы, похожие на кольца, благодаря стекающим по их поверхности капелькам.

— Гадать, действительно ли события «Кольца» происходили в реальности — пустая трата времени, — сказал Кихара. — Немного поразмыслив, я понял, что все люди, которые фигурируют в этой истории, реальны, и почти для всех из них были использованы настоящие имена.

Таканори невольно вздохнул. События развивались не лучшим образом. Если бы персонажи, которые существовали на самом деле, совершали конкретные действия, описанные в книге, в повествовании не было бы элементов вымысла.

— Итак, Кадзуюки Асакава и Рюдзи Такаяма были реальными людьми, — довольно бессмысленно перефразировал Таканори.

— Так и есть. Но с тех пор, как эти события произошли двадцать пять лет назад, многие герои этой истории ушли из жизни. Боюсь, что даже брат Асакавы Дзюнъитиро, который опубликовал книгу, умер от рака шесть лет назад. Я надеялся поговорить с ним, как с единственным человеком, которого я мог бы расспросить о деталях...

По тону Кихары Таканори понял, к чему тот клонит. Не желая спрашивать, но и не в силах оставаться в неведении, Таканори решился и задал вопрос.

— Что случилось потом с Асакавой, его женой и дочерью?

В конце «Кольца» Асакава ехал в Асикагу, где жили его родители, чтобы спасти жену и дочь. Было неясно, все ли получилось так, как он надеялся, и удалось ли спасти его семью.

— Они умерли, — последовал безжалостный ответ.