Дав положенный короткий гудок, машинист перестал поддерживать свои заклятия. Тут же с влажным хлопком рассеялся, висевший прямо перед дымовой коробкой паровоза энергетический щит, позволявший механизму развивать ошеломительную скорость из-за отсутствия сопротивления встречного потока. Одновременно с ним перестало действовать заклинание, усиливающее пламя в топке, и потрескивающий заклёпками котёл начал быстро остывать, а прозрачный зеленоватый дым, струившийся из трубы, сменился обычной чёрной угольною гарью. Тем временем кочегар повернул гусак наливной колонки и распахнул люк в хвосте тендера, в который с шумом хлынула вода.

– Станция Н-ск. Экспресс стоит полчаса! – прокричал с открытой тормозной площадки один из проводников внутрь вагона третьего класса.

Тут же, как по команде, открылись синие двери, и выскочившие кондукторы первых классов начали протирать от копоти входные поручни. Оркестр пожарной команды, очухавшись, нестройно грянул бравурный марш. Первым из вагона показался худой, чисто выбритый молодой человек низкого росту, одетый элегантно и явно по-заграничному. Он немного оторопел от толпы на перроне, а потому на секунду замер. Однако, увидев в первых рядах встречающих Оторвина, раскинул руки, будто издалека хотел обнять старого знакомца, и с грацией выпорхнул из вагона.

Чезаре труфаторо

– Олег! Сколько лет, сколько зим! – приближался иностранец оскалившись в широченной улыбке.

– Чезаре! Как хорошо, что ты согласился приехать в нашу глушь и привезти свой прославленный состав! – ринулся ему навстречу Оторвин.

– Господа! – продолжил он, повернувшись к встречающим. – Позвольте представить! Чезаре Труффаторо! Мой давний друг и по совместительству директор, импресарио, антрепренёр замечательнейшей труппы знаменитейшего театра «Паяччо». Я узнал, что этот чудесный театр проследует гастрольным туром из загадочного Гонконга через сиятельный Санкт-Петербург в сумрачный Берлин и романтичный Париж. И каким-то чудом смог уговорить его остановиться в нашем захолустном Н-ске, чтобы дать несколько ошеломительных представлений для публики! Прошу любить и жаловать! – Оторвин, наконец, обнял приятеля, на его фоне казавшегося ещё более мелким, после чего подтолкнул его к городничему.

– Добро пожаловать, уважаемый сеньор Труффаторо! – начал свою речь генерал. – Позвольте от лица всего нашего Н-ска поприветствовать Вас и выразить глубочайшую признательность за то, что…

Пышная речь Быстровского неспешно лилась над платформой, а из поезда начали выходить актёры, нёсшие с собой баулы, чемоданы, свёртки, картонки, саквояжи, корзины, а пара силачей тащили даже массивный дубовый сундук с окованными углами. Также попадались и обычные пассажиры, которым повезло приехать в Н-ск одним поездом с артистами. И если первые начали собираться полукругом возле своего антрепренёра и слушать речь городничего, то вторые следовали сквозь пропускавшее их оцепление, смешиваясь со встречающей толпой, жадно ловящей каждое слово городничего и любующейся цветастыми нарядами артистов.

Последним из вагона второго класса, в котором прибыли артисты, выкатился плотный китаец, держащий в руках увесистую то ли дудку, то ли флейту. Лысина артиста была обрамлена венчиком седых волос, так не подходящих к довольно молодому, интересному лицу. Сам он был укутан в цветастый халат расшитый нотами, скрипичными и басовыми ключами. Был ли этот халат его ритуальным нарядом, или просто частью сценического образа, кто знает. Китайца сопровождала трепетная девица если не сказать девчушка. Была она восточного вида, в весьма фривольном, шёлковом наряде, стянутом кожаными наручами и наголенниками. Шею девушки охватывала широкая полоса мягкой кожи, замкнутая под подбородком тонким золотым кольцом, на котором сверкала дымчатая прозрачная подвеска в виде ноты, тускло горящая оранжевым цветом. Заострённые кончики длинных ушей, выглядывающих из растрёпанной причёски, необычный разрез светло-зелёных глаз и какая-то лихая, хулиганистая, слишком широкая, но при этом по-детски доверчивая улыбка выдавали в ней потомка дриады.

Шаманы, не сговариваясь, не стали присоединяться к остальной труппе, не пошли в сторону импресарио и не подумали слушать торжественных речей, а просто развернулись в сторону полицейского оцепления и зашагали к выходу с платформы.

Рыжков, до того будто бы даже полусонно, без любопытства оглядывавший прибывших, произнёс про себя:

– А вот и мои подопечные! – И попросил жену: – Ниночка, побудь одна?

Нина отвлеклась от городничего, продолжавшего свою приветственную речь, и искоса посмотрела в ту же сторону, что и муж.

– Конечно, Антоша! Я пока пообщаюсь со знакомыми, – ответила она и направилась в сторону группки дам, обсуждающих то ли артистов, то ли городничего, но изредка стрелявших мимолётными взглядами в сторону синьора Чезаре.