– Ну-ну, – ухмыльнулся ротмистр. – Я-то что. Смотри, чтоб пристав Глухих тебя не поймал, а то по всему ведь ты у него на карандаше за пьянку?

– Плавали, знаем! Не поймает, – махнул рукой чуть хмельной Василич.

Рыжков наконец обернулся к Дыму, который всё это время вился вокруг гладящего его Зябликова.

– Повезло же Вам, Антон Владимирович! – мечтательно протянул молодой кудесник, – а у меня призрачный спутник, Вы не поверите, енот, – фыркнул помощник машиниста, – даже, право слово, неудобно как-то.

– Не самый плохой зверь, если честно, – вновь расплылся в улыбке Рыжков. – Было бы больше времени, с удовольствием устроил бы состязания с вашим потусторонним питомцем. Кстати, – ротмистр перешёл на вкрадчивый шёпот, – знаю я одного кудесника, которому вот уж не повезло с призрачным спутником.

– Ну, Ваше Благородие, – обиженно произнёс адъютант.

– Ладно, ладно, Егоров! Что ты, как ребёнок? – наставительно пресёк попытки Егорова уйти от темы кудесник. – Знаешь же, что сила и характеристики потустороннего спутника от его формы никак не зависят. Всё дело в изначальных качествах самого чародея, упорном труде и выдержке, приложенных к воспитанию призрачного зверя. А борзая это, енот или, как у тебя, ленивец – дело случая.

– Ну господин ротмистр! – совсем стушевался Егоров.

Тем временем кочегар, во все глаза глядящий на спутника ротмистра, осторожно дёрнул за рукав Василича.

– А ты понимаешь, что это такое? – спросил он у умудрённого опытом городового.

– Да шут их знает, эти кудесатые штучки, – ответил тот, отворачиваясь. – Нам, смертным, оно и не надо знать, что это есть.

– Это, молодой человек, так называемый призрачный охотник, – ответил Краснухину ротмистр, обладавший отличным слухом. – В момент, когда будущий кудесник совершает обряд принятия силы, к нему навсегда привязывается потусторонняя сущность, которая принимает форму какого-то одного животного когда-либо им увиденного. Если им активно заниматься, – тут Рыжков пристально посмотрел на поручика, – сущность становится очень полезным спутником.

– Ну Антон Владимирович! – снова сморщил нос Егоров.

– Кстати, давно хотел тебя спросить, – ухмыльнулся начальник третьего отделения, – где ты умудрился живого ленивца увидать?

– Матушка в детстве в зоосад водила.

– Бывает же. – Тут Рыжков вновь посмотрел на кочегара и продолжил импровизированную лекцию: – Так вот. Именно сейчас мой призрачный спутник занимается поиском того, кто превратил бедного машиниста Пахомова в лужу неприятной слизи…

– Мы поняли, Ваше Благородие! – быстро сообразил Василич. – Ребята, сворачиваемся!

Городовой молниеносно запинал чурбачки на склад, задвинул ворота, запрятал за пазуху бутылку с плескавшимися на дне остатками и был таков.

– Нам ещё паровоз очищать, – хмуро доложился Краснухин и полез по лестнице в будку.

– Пока, Дым, – со вздохом попрощался со своим новым другом Зябликов и стал карабкаться за товарищем.

Призрачный охотник продолжил глядеть вслед скрывшемуся внутри паровоза помощнику машиниста.

– Ох, и любишь же ты, братец, когда тебя хвалят, – потрепал за ухом потустороннего спутника Рыжков.

* * *

Дым ещё немного посидел, затем грациозно встал, потянулся и вдруг резко рванул с места и, одним прыжком перемахнув через рельсы, бросился в сторону вокзала.

Поспешившие вслед за ним жандармы едва успели взобраться на платформу и войти в зал ожидания, где всё ещё немногочисленные встречающие жались по лавкам при виде призрачной борзой, рыскающей между скамьями. При виде жандармов обыватели сразу расслабились и принялись уже с интересом наблюдать за невиданным зверем. Наконец призрачный охотник что-то обнаружил под одним из сидений, аккуратно сел, пару раз копнул передней лапой холодную плитку пола и тихонько заскулил, привлекая внимание напарника.