Служанка завезла на сервировочном столике большую фарфоровую супницу с пюре и блюдо с запечённой курицей, источавшей, как показалось оголодавшему ротмистру, просто волшебные ароматы.

– Не буду мясо! – скривилась Лиза.

– Фу, курица! Не буду! А котлет не подадут? – зажмурился Слава.

– И я не буду! – Тёма сразу же насупился, повторяя за братом с сестрой, хотя до того с большим интересом наблюдал за приближением курицы, покрытой хрустящей корочкой.

– Из-за стола никто не выйдет, пока всё не доест! – продолжила играть строгую мать Нина, наблюдая, как Нюрка раскладывает еду на тарелки.

Антон подмигнул насупившейся Лизе. Та хитро ухмыльнулась в ответ и с внезапно прорезавшимся аппетитом взялась за ещё секунду назад неугодную ей курицу.

– Слава! Не ковыряйся вилкой! Птицу едят руками, – отчеканила мать.

– Но она вся жирная! Придётся отмывать жир с мылом! – ответил ребёнок капризным тоном.

– Так ты и не растаешь лишний раз мыло взять! Давай, давай, учись прилично есть.

Дети довольно быстро расправились со своими порциями. И даже малоежка Тёма, сперва без энтузиазма ковырявшийся в тарелке, наблюдая за старшими, втянулся и соизволил съесть почти всё.

– Папа, а покажи ещё раз птичку? – протянул сытый малыш.

– Нет! Папа! Мышку, мышку! – наперекор застрекотала Лиза.

– Тёма же сказал птичку! – перебил сестру Слава.

Антон заговорщически улыбнулся. Отодвинулся от стола. Демонстративно сделал совершенно излишние пассы руками и с кончиков его пальцев сорвалась призрачная летучая мышь, закружившаяся в беззвучных пируэтах под самым потолком, осыпая всё вокруг зеленоватыми, ещё в воздухе исчезающими блёстками.

Дети в который раз в восхищении наблюдали за волховским зверьком, через некоторое время развеявшимся в воздухе.

– Концерт окончен! Что надо сказать? – прервала Нина детей, уже набиравших воздух для того, чтобы потребовать продолжения отцовского представления.

– Спасибо! – как всегда хором протянули немного разочарованные дети, выбираясь из-за стола, и, толкаясь в дверях, колесом понеслись по своим неотложным и самым важным на свете игровым делам.

А родители между тем остались за столом вдвоём и продолжили разговор.

– Ты слышал, что завтра в Н-ск приезжает столичный театр? – спросила Нина. – Весь город пестрит афишами.

– Мало того, что слышал. У нас в связи с этим приездом такой аврал творится, что непонятно, куда бежать и за что хвататься.

– А вам-то какое дело до этого театра?

– Служба, – пожал плечами ротмистр.

– Так та длинноухая девчушка, которой ты любовался, – это кто-то из «Паяччо»? – продолжила допытываться Нина.

– Да, ассистентка шамана.

– Даже так? Настоящий восточный шаман? Я смотрю, у тебя на службе предстоят весёленькие деньки! Помню, что они своими песнями, танцами и стихами выделывают такое, что не каждому кудеснику по плечу.

– Да, я уже проштудировал в жандармской библиотеке всё, что в ней было по шаманизму, и знаешь, нам крупно повезло, что созерцательная философия Поднебесной империи целиком замкнута на себе, а то ведь используй они силу своих шаманов для завоеваний, ох и трудно было бы нам держать восточную границу по Амуру.

– А ещё говорят, с утра на вокзале готовится торжественная встреча. И городничий будет и уездный предводитель и все-все мало-мальски значимые чиновники, – решила сменить тему Нина.

– Ох, барыня, а я-то собиралася отпроситься, хоть одним глазком на ту «Паячу» взглянуть! – вклинилась в разговор пришедшая собрать посуду Аннушка, по-северному окая . – Там и Машка из мясной лавки будет, и Глаша, что у Сергинских служит. Так хочется хоть одним глазком на настоящих артистов взглянуть, – запунцовела и потупилась она.

– Вместе и пойдём.

– Спасибо, барыня! Ой! Так надо же вам платье-то выходное подготовить! – засуетилась служанка.

– Идем, подберём мне выходной туалет, – велела Нина Вячеславовна и, клюнув мужа в щёку, удалилась в сопровождении Аннушки.

Антон Владимирович ещё немного посидел за столом, пытаясь поймать какую-то мысль, но не преуспел в старании и отправился в спальню. Тёплый осенний вечер подошёл к концу, за ним подкралась свежесть звёздной сентябрьской ночи. И, уже отходя ко сну, практически в полудрёме, ротмистр невольно ощутил волнительное предвкушение предстоящей операции.

ВСТРЕЧА ЗНАМЕНИТОСТЕЙ

* * *