— Моего мужа, Крис! Не какого-то другого мужчину. Он хотел, чтобы я смогла создать с ним семью, если он не вернётся домой, и оставил мне средства для этого. Мы не знали, что я уже беременна, когда он ушёл на службу. Он просто хотел дать мне то, что я хотела! Он был хорошим человеком. Я не позволю тебе отнять это у него.

Боже мой.

Отец Элли... не является её отцом.

Это объясняет, почему он, кажется, позволяет себе слишком много в их отношениях. Как бы я ни ненавидел этого ублюдка, биологическая связь, по крайней мере, обеспечила бы ей большую безопасность. Я не могу смириться с мыслью, что с ней может что-то случиться.

Я понимаю, что готов убить за неё. Готов убить, чтобы защитить её.

— Я отдала всё ради тебя, — её голос дрожит. — Ради этой жизни с тобой.

Он горько смеётся.

— Всё потому, что «судьба вмешалась» или какая-то другая чушь, да? — издевается он. — Это не была судьба, Дайана, и это никогда не была жизнь, которую я хотел с тобой. Я не хотел чёртового ребёнка, я хотел деньги твоей семьи! Жаль, что мы теперь застряли вместе, — бормочет он последнюю фразу, направляясь к лестнице, ведущей к входной двери. — Эллисон, тащи сюда свою задницу!

— Оставь её в покое, Крис, — требует Дайана, голос её задыхается от слёз. Я полагаю, что она собирается вмешаться, но вижу, как её силуэт выходит из прихожей, оставляя судьбу Элли на произвол её пьяного отца.

Я чувствую её, ещё не увидев через щель в дверном проёме. Она осторожно спускается по лестнице, замечая бутылку спиртного, беспорядочно лежащую на столе.

Хорошая девочка.

Будь начеку, малышка. Я здесь.

Я должен постучать, но мне просто нужно увидеть. Мне нужно знать, насколько я пренебрегал Элли. Насколько я был слеп к тому аду, в котором она жила, и насколько я был невероятно эгоистичен в отношении нашего времени вместе. Часть меня молится, чтобы это были грубые колкости между токсичной супружеской парой, которая явно ненавидит друг друга. Но в глубине души я знаю правду.

— Что тебе нужно, папа? — осторожно спрашивает она, и её голос звучит для меня как музыка. Мягкий ангельский звук проникает в пространство между нами, обволакивая меня своим теплым резонансом.

— Помоги папе дойти до его комнаты, девочка.

Ни за что.

Поднимаю кулак и с силой ударяю им по двери, защищая свою девочку так, как я планирую делать это до конца наших дней.

ГЛАВА 18

ЭЛЛИ (НАСТОЯЩЕЕ)

Ветер свистит в унисон с волнами, их ритм убаюкивает меня в сонном трансе, когда мы приближаемся к месту назначения. Мои лёгкие горят, когда я усиленно плыву против сильного течения, пытаясь не отставать от Нейта. Мои ноги тяжёлые от непрерывных гребков, но при этом странно лёгкие, как будто я парю, и я испытываю тревожное ощущение одновременной усталости и невесомости. Успокаивающее влияние мелодии океана утишает мои бурные мысли, но не уменьшает физические нагрузки, связанные с моей текущей задачей.

Вокруг меня начинают образовываться пенистые белые барашки, и звуки мягкого шелеста сменяются мощным рёвом волн, разбивающихся о далёкий берег. Насыщенная воздухом вода не позволяет продолжать плавать, поэтому я сильнее работаю ногами, борясь с уменьшенной плотностью воды. Единственное, что мешает мне погрузиться под пузырьки – это импровизированный плавательный прибор, за который я держусь, и который быстро опускается под воду.

Сосредотачиваюсь на том, чтобы проплыть за гребень волны, удаляясь от смертоносной пенистой воды. Я напеваю свою любимую песню, и знакомая мелодия обволакивает меня, как щит, давая мне утешение, в котором я так нуждаюсь, когда сосредотачиваюсь на предстоящей задаче.

Птицы щебечут над головой...

Рыбы плавают между моими пальцами...

Солнце ярко светит в небе...

Чёрный дым загрязняет воздух.

Одно из этих явлений не похоже на остальные.

Оглядываясь через плечо, я наблюдаю за горящими остатками нашего самолёта. Я смотрю, как он продолжает погружаться в бесконечную глубину, унося с собой души всех, кто был на борту.

Всех, кроме меня и Нейта.

Он спас мне жизнь.

Однажды он пообещал, что будет защищать меня до последнего вздоха. Я поверила ему тогда, и я верю ему снова.

Я поворачиваюсь и сосредотачиваюсь на своей текущей миссии – выжить. Я стараюсь не пить солёную воду, чтобы не ускорить процесс обезвоживания. Это трудно, когда вода бьёт по металлическому крылу, заставляя меня вдыхать воздушные капли, которые оставляют солёный осадок в горле. Я давилась от интенсивности и пыталась откашляться, чтобы избавиться от солёного вкуса.

Вокруг меня начинают образовываться большие волны, толкающие меня вперед, а затем оттаскивающие назад.

Пришло время.

Присутствие его рядом со мной дарит мне покой, которого я не могу получить от кого-либо другого. Он отпускает почти погружённое в воду крыло, но продолжает держать мою руку в своей. Потеря нашего псевдоплота вызывает чувство обречённости, хотя вода достигла поверхности, и мы больше плавали, чем плыли.