— Это нормально, что тебе страшно, Пип, главное, помни, что я никогда не позволю, чтобы с тобой что-то случилось, — обещаю я ей, и я действительно так думаю. Я проведу остаток своей жизни, защищая эту девушку.

— Ты возьмёшь меня за руку?

— Всегда.

Мы приближаемся к гребню. Как только он прорвётся, мы бросим наш плот и поплывём к берегу. Я беру Элли за руку, зная, что не отпущу её, пока мы не окажемся на суше.

— Нейт...

— Да, малышка?

— Я имела в виду то, что сказала раньше.

— Что именно? — спрашиваю, не понимая.

— Если ты позволишь акуле съесть меня... я буду очень злиться.

ГЛАВА 16

ЭЛЛИ (ВТОРОЙ ГОД, СТАРШАЯ ШКОЛА)

Пронизывающий порыв ветра ласкает мою шею, пока я листаю книгу по философии. Я натягиваю капюшон на голову, чтобы защититься от ледяного ветра, и начинаю делать заметки по Аристотелю. Завтра у меня выпускной экзамен, поэтому я занимаюсь в последнюю минуту, пока жду Нейта.

Я сижу на верхней трибуне стадиона нашей школы, укутавшись в пуховую серебристую куртку North Face и перчатки, а Нейт бегает по беговой дорожке внизу. Футбольный сезон закончился, но он продолжает тренироваться, чтобы не потерять стипендию в Университете штата Огайо. Несмотря на утренний мороз и холодный ветер, погода достаточно мягкая, чтобы Нейт мог продолжать свои тренировки на открытом воздухе – даже в конце декабря.

Декабрь

У нас осталось всего семь месяцев, прежде чем он уедет в колледж. Мысль о разлуке с ним вызывает у меня дрожь по спине. Он стал для меня безопасным местом. Моим любимым человеком, единственным, с кем я хочу проводить время.

Единственной кроватью, в которой я чувствую себя в безопасности...

Я даже не испытываю такого покоя, когда нахожусь с сестрой, а теперь, когда она учится в той модной академии в Пенсильвании, мы видимся всё реже и реже.

Это школа для одарённых детей, поэтому я туда не хожу – и отец не даёт мне об этом забыть. Кэти не хотела пропускать классы, поэтому эта школа была лучшим решением. Мама думала, что они не могут себе этого позволить, но отец удивил всех и сделал это возможным, хотя Кэти считает, что он просто хотел, чтобы она уехала из дома.

Несмотря на её глубокую привязанность ко мне, я думаю, что она была так же счастлива уехать.

Когда мой отец пьёт, всем приходится тяжело. Когда же мой отец не пьёт, он просто невыносимый придурок. Мама говорит, что у него посттравматическое стрессовое расстройство, хотя она знает, что его поступки и оскорбления выходят за рамки военной жизни. Его пьянство можно объяснить перенесённой травмой, но его обидные слова и поступки? Это всё он сам. Тем не менее, мама крепко держится за эти розовые очки и защищает своё видение от реальности. Она цепляется за всё, что может, притворяясь, что мой отец не тот человек, о котором говорила её семья.

Две бутылки вина за вечер значительно облегчают эту задачу.

Когда мой отец пьёт, не секрет, что он не чувствует себя очень... по-отцовски. Он даёт это понять после пятой бутылки водки. Но его презрение к Кэти существует и в трезвом состоянии. Это становится еще более очевидным благодаря его намеренному бездействию. Он единственный отец, которого Кэти когда-либо знала, но он по-прежнему отказывается дать ей свою фамилию. Он полон решимости сделать её изгоем в этой семье, независимо от того, как отчаянно она жаждет его любви.

А я? Я с удовольствием обойдусь без этого.

Около трёх лет назад в моём отце произошла необычная перемена. Он месяцами не разговаривал со мной и даже не смотрел на меня. Он спал в гостевой комнате, избегая маму при каждой возможности. Кэти и я надеялись на развод, но так же внезапно, как и произошла перемена, всё вернулось к норме. Только теперь у нас были деньги, чтобы отправить Кэти в школу. У нас были средства на обучение в колледже. Мы больше не были семьёй, едва выживающей от зарплаты до зарплаты. Я предположила, что семья моей мамы дала им её наследство. Я подумала, что, возможно, она попросила об этом, и именно это стало причиной временного разрыва между ними.

В любом случае, семейная динамика вернулась к норме. Всё снова стало обычным, за исключением того, как он теперь на меня смотрит.

Смесь отвращения... и чего-то ещё.

Около двух лет назад мой отец стал очень ласковым со мной, когда выпивает. Чем больше он расслабляется, тем больше он ищет утешения... и тем больше я чувствую себя некомфортно. Я не раз рассказывала маме о его тревожном поведении. Она просто смеётся и обвиняет меня в драматизме, хорошенько натягивая эти очки.

В последнее время он пьёт гораздо больше, поэтому я нахожу утешение в доме Нейта. Большую часть ночей я пробираюсь в его кровать и ложусь рядом с ним, и начинаю понимать, что не могу заснуть, если он не обнимает меня. Нейт даёт мне такое чувство безопасности, которого я никогда раньше не испытывала.