Предательская дрожь прокатилась по телу. Я с силой стиснула в пальцах свою юбку, которую придерживала. Как бы ни храбрилась, находиться рядом с ним было очень тяжело и… страшно.

«Уйти отсюда! Мне нужно уйти отсюда!»

— Я думал, — прошептал Мэрвин, взгляд которого стал маниакальным и до боли знакомым, — что вы… другая. Всегда хотел супругу, которая будет ставить слово своего мужа превыше всего.

«Чёртов извращенец!» — хотелось заорать ему в лицо, но я лишь улыбнулась. Коварно так.

— Что ж, желаю вам удачи в её поисках. Мия, — посмотрела я на свою камеристку, — мы уходим!

— И всё же я настаиваю, — рука Туаро сжала мою выше локтя, — чтобы вы задержались.

— Отпустите немедленно! — потребовала я.

— А если я не хочу? — усмехнулось это рыжее чудовище.

И только открыла рот, чтобы дать хлёсткий словесный ответ, потому что более терпеть присутствие Мэрвина я была не намерена, как раздался голос, от которого сердце пропустило удар.

— Тогда я буду вынужден настоятельно попросить вас об этом.

Миг, и передо мной появился Ян. Такой красивый и в то же время до жути серьёзный. 

— А ты ещё кто? — недовольно поморщился Туаро, но руку мою всё же отпустил, чем я поспешила воспользоваться, покидая беседку.

— Лорд Нортон, — улыбнулась мужчине. — Позвольте поприветствовать вас!

— Нортон? — с губ Мэрвина слетело недовольное хмыканье. — Новый глава столичного бюро расследований.

— Леди Уокер, — посмотрел на меня Ян, заставляя задержать дыхание, — у меня есть к вам несколько вопросов. Не уделите мне немного времени?

— С радостью, — кивнула ему, чувствуя, как Мэрвин буравит меня взглядом.

— Тогда, может, — Ян указал рукой в сторону убегающей между плодовыми деревьями  мощёной дороги, — пройдёмся?

Я развернулась и зашагала рядом с любимым, оставляя за спиной Мэрвина — чудовище, которое навсегда останется в прошлом.

14. Война началась

Юлиана

— Так о чём вы хотели со мной поговорить? — спросила я, неспешно шагая рядом с Яном.

Вместо ответа он улыбнулся, устремив взгляд вперёд. 

Моё бедное сердце готово было выскочить из груди. В памяти свежи были наши прогулки, когда мы болтали обо всём и одновременно ни о чём. Рядом с ним даже молчание казалось приятным.

— Или, — хитро прищурилась я, поворачивая к нему голову, — разговор — это лишь предлог, чтобы увести меня подальше от Мэрвина Туаро? Спасибо, — прошептала едва слышно, чувствуя, как эмоции кружатся в груди. — Спасибо, что заступились.

— Я не мог пройти мимо, — кивнул любимый. — Но всё же разговор у меня к вам имеется.

И я знала, о чём он. Ян спрашивал об этом в прошлом, при случайной встрече.

— Она толкнула вас. Тогда, на мосту. Так ведь?

Несколько секунд тишины.

— Ракель избалована, — мой ответ был искренним, без преувеличения, только правда. — Сколько её помню, сестра всегда поступала так, как ей вздумается. И пусть она меня толкнула, но в её планы не входило моё утопление. Ракель просто разозлилась из-за того, что я наступила на её платье. Всё произошло машинально.

— Несмотря на то, что она сделала, вы всё равно защищаете её, — хмыкнул Ян.

«Если я начну поливать её грязью, как привыкла поступать сестрица, то буду ничем не лучше её самой».

— Семью не выбирают. Она даётся нам от рождения.

Ян замедлился, внимательно посмотрев на меня.

— Что такое? — улыбнулась я, ощущая, как колотится сердце в груди от его внимания.

— Вы младшая дочь Уокеров, но старшей стоило бы у вас поучиться.

Эти слова… Как же они были мне приятны. Эмоции взяли надо мной верх, и я смущённо отвела взгляд, чувствуя, как горят щёки. Да, после возвращения из ада я стала другой, но только не рядом с ним. С Яном я оставалась всё той же Юлианой.

Если честно, мне не хотелось никуда идти, предпочла бы остаться здесь, с ним. Но умом понимала, что это невозможно. Повсюду сновали гости и прислуга, слышались музыка, смех и звон бокалов. Дети знатных семей наслаждались вечером, подготовка к которому была основательной, и всё ради одного человека, который сейчас шёл рядом со мной.

Музыка становилась всё громче, а барышни в пышных, кричащих роскошью платьях встречались всё чаще, как и сыновья знатных семей империи. Они стояли в строго мужской компании с бокалами в руках и с интересом поглядывали на девушек, окруживших мою сестрицу. От одного вида на неё я едва сдержалась, чтобы не поморщиться.

— Если честно, я приехал совсем ненадолго, — послышалось со стороны Яна, когда мы уже почти вышли из сада, наблюдая за красиво украшенным двором, музыкантами, расположившимися на небольшом возвышении, и приглашёнными, заметившими нас.

Мы неспешно приближались к месту празднества, собирая любопытствующие взгляды, среди которых находились Ракель и Мэрвин.

— Спасибо, что вообще приехали, — кивнула я. — С вашей должностью времени на сон, должно быть, не хватает, что уж говорить про остальное.