Самая высокая фигура шагнула вперед, опустившись на колени так, чтобы мы оказались на одном уровне. Он протянул руку в перчатке, убрав непослушную прядь волос за мое ухо с тревожащей нежностью. Интимность этого пугала меня больше, чем любое насилие. Его рука приподняла мой подбородок, пока мой взгляд не встретился с маской.

Эмрис.

Он поднялся без лишних слов. Трое теней последовали за ним, их шаги затихали вдалеке.

Я сидела там, связанная и дрожащая, пульс стучал так громко, что заглушал мысли. По мере того как свет фонаря угасал и комната снова погружалась в темноту, тяжесть в теле увлекла меня под воду.

Когда я снова всплыла — минуты, часы, дни прошли — я не знала. Я попыталась призвать свой свет, заставить свечи гореть ярче — ничего. В груди расцвела пустая боль.

— Тебе пока не стоит шевелиться, — сказал голос из угла.

Я медленно подняла голову.

— Ксавиан? — имя вырвалось из моего пересохшего горла хрипом. — Я в порядке, — солгала я, хотя комната накренилась вбок.

Что-то холодное прижалось к шее. Я чувствовала это ранее сквозь дымку, но теперь сознание догнало. Ошейник.

Я напряглась, пытаясь коснуться его, сорвать. Веревки удерживали меня.

— Что это? — спросила я. — Почему меня заковали, как животное?

Он не ответил — просто повернулся к двери.

— Я скажу королю, что ты проснулась, — сказал он.

Эмрис вскоре пришел один. Он обошел меня вокруг, пока не остановился рядом.

— Что это? — снова потребовала я. — Развяжи меня.

— Я же говорил тебе, — сказал он, его спокойствие было опаснее ярости. — Ты не должна была использовать свою магию для исцеления. И ты ослушалась.

— Не тебе решать, как мне использовать свою магию, — язвительно сказала я ему.

— Разве нет? — Его пальцы коснулись холодной полоски на моем горле. — Это гарантирует, что ты вообще не сможешь использовать магию.

— Ты лжешь, — сказала я, хотя ужас стягивал живот.

— Попробуй.

Я попыталась. Снова. Снова. Каждая попытка рассыпалась в ничто. Свет исчез. Вырван из меня, будто его никогда и не существовало.

— Тебе следовало слушаться, моя маленькая королева, — пальцы Эмриса зацепились под ошейником, дернув, пока я не дернулась вперед. — Он останется на тебе, пока ты не заслужишь мое доверие.

— Там был дракон, — я начала объяснять, память хлынула. — Он был ранен. Истекал кровью⁠…

— Тебе следовало дать ему умереть. — Я услышала жестокую усмешку в его голосе. — Оно того стоило?

— Да, — ответила я без колебаний.

Его рука обвила меня, притягивая к холодной ткани его плаща.

— Однажды твое доброе сердце погубит тебя, — пробормотал он, его рука тяжело легла на затылок. — К счастью для тебя… я здесь, чтобы этого не случилось.

— Ксавиан останется? — спросила я, игнорируя угрозу так, как он любил игнорировать мои вопросы.

— Если это то, чего ты хочешь, я прикажу ему остаться.

Я кивнула, уткнувшись в его грудь.

Он начал подниматься, но я снова заговорила.

— Подожди. Зачем тебе моя сила? У тебя уже самое большое королевство в мире. Почему ты передумал насчет брака, если не⁠…

Он фыркнул и двинулся ближе к двери.

— Прекрати! — мой голос дрожал, слезы жгли глаза. — Прекрати игнорировать меня. Дай ответы!

Сила, за которую я боролась на тренировках, исчезла, оставив меня снова маленькой. Беспомощной.

— Я ничего не сделала, чтобы заслужить это, — сдавленно проговорила я. — Ничего, чтобы со мной обращались, будто я не имею значения.

Мне не хватало родителей. Моего королевства. Моей свободы. Моей жизни. Все было украдено. Все, что осталось, — хрупкая надежда, что я смогу вернуть хоть осколок этого. И даже она, казалось, ускользала сквозь пальцы.

— Если бы я хотел твоей силы, — сказал он, подходя ближе, — брак был бы заключен в тот же день, как ты согласилась. Я бы заставлял тебя спать в моей кровати каждую ночь с тех пор.

— Тогда чего ты хочешь? — спросила я.

Он снял маску одним плавным движением, грубо схватил мое лицо и поцеловал меня. Это было так внезапно, что дыхание сперло.

— Тебя, — выдохнул он.

— Да, как я и говорила⁠… — начала я, все еще в шоке. — Ради моей ма⁠…

Он прервал меня, раздражение вспыхнуло в его глазах.

— Не ради магии. Так, как я сам не понимаю.

Я моргнула.

— Почему?

— Спроси Ксавиана, — горько сказал он. — Он чувствует то же самое.

— О чем ты говоришь? Он ничего ко мне не чувствует, — сказала я. Это было не совсем правдой.

— Ты снова солгала, — Эмрис улыбнулся. — Помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты солгала? На этот раз наказание будет не только твоим.

Дыхание сперло. Он повернулся к двери.

— Войди.

Петли скрипнули, когда дверь открылась. Ксавиан шагнул внутрь, его взгляд метнулся вокруг, прежде чем остановиться на Эмрисе с подозрением.

— Стой там, — приказал Эмрис.

Челюсть Ксавиана напряглась.

— Что это?

— Ты скоро узнаешь, — Эмрис перевел внимание обратно на меня. — Не так ли?