– Э-э, да ладно, Череп. Нам нужно на вечеринку, – вмешался его друг.

Когда они завернули за угол, Габриэль и Руди расхохотались.

– Я бы справилась и сама, – сказала Вивиан, раздраженная его весельем.

– Знаю, детка, – ответил Габриэль, удивив её. – И в любое другое время я бы с удовольствием стоял и смотрел, но Руди говорит, что у тебя для меня новости.

– Тогда я ему отомщу в другой раз, – сказала она.

Они прошли дальше в затенённую парковку.

– Так что у тебя…младшая сестренка? – спросил он.

Ей хотелось отругать его за эти разговоры о сестре, но испепеляющий взгляд в его глазах заставил её сдержать саркастический ответ.

– Астрид вчера вечером возглавила пробежку стаи в городе, – сказала она.

– Вот как? – его тон был небрежным, но она заметила лёгкое подергивание на его щеке. – А кто был на этой пробежке?

Пока она перечисляла участников, он слушал, склонив голову и поглаживая небольшой шрам на губе. Когда она закончила, воцарилась тишина. Она взглянула на Руди, но тот смотрел на Габриэля с обеспокоенным выражением лица.

Наконец Габриэль заговорил:

– Пожалуй, я навещу мисс Астрид, – тихо сказал он. Он поднял глаза, и его зрачки уловили свет далёкого уличного фонаря – они светились красным.

«Что я натворила?» – подумала Вивиан.

12

Вивиан бросила свою сумку с новыми красками у подножия лестницы. Она упала, и из неё выкатился тюбик жжёной умбры, размером с сосиску, и он мягко покачивался на деревянном полу у края ковра в прихожей. В доме было так тихо, что приглушённый звук движения тюбика эхом отдавался в её ушах.

«Где Эсме?» – подумала Вивиан. Понедельник был её выходным, но в доме не гремела музыка, и в воздухе не витал запах ужина. Ответ пришёл, когда она вошла в гостиную и с удивлением обнаружила свою мать, сидящую на полу в окружении фотографий, ещё больше которых вываливалось из перевёрнутой коробки из-под обуви рядом с ней. Эсме подняла глаза со слезами на глазах.

– Я не могла вспомнить его лицо, – сказала она.

Вивиан опустилась на пол рядом с Эсме, её губы напряглись от беспокойства. На ковре были разбросаны фотографии её отца: папа смеётся, папа рубит дрова, папа на кухне в гостинице готовит соус.

– Я так старалась забыть его, чтобы потеря не причиняла мне больше боли, – сказала Эсме, – а сегодня я подумала о нём и не смогла его увидеть. Как будто я оторвала часть себя и покалечилась. Как будто посмотрела в зеркало и не увидела своего отражения. – Слёзы текли по её щекам.

Вивиан мучилась, видя свою мать такой расстроенной. Она не знала, что хуже: твердая, сверкающая жемчужина, в которую превратилась её мать за этот год, или эта убитая горем женщина, находящаяся сейчас рядом с ней. Она не могла думать ни о чём другом.

Вместо этого она взяла фотографию, где ей три года, она в комбинезоне OshKosh и больше ни в чем, стоит рядом с отцом, когда он пропалывает грядки в огороде. Она «помогала» ему, и до сих пор слышала в голове его терпеливый голос: «Нет, дорогая, только не это». Ему приходилось повторять это снова и снова.

– Папа бы всё уладил, правда? – сказала Вивиан. – Мы бы не оказались в таком беспорядке, если бы он был рядом.

Эсме покачала головой.

– Не знаю.

Шок пронзил Вивиан, словно острый маленький нож:

– Конечно, уладил бы. Он бы знал, как держать Астрид в узде. Он бы предотвратил всё плохое.

– Но он ведь этого не сделал, правда? – сказала Эсме. – Гостиница сгорела. Люди погибли. Если бы он выжил, его бы признали непригодным.

– Это неправда! – воскликнула Вивиан.

– Ты же знаешь, что это правда, – сказала Эсме. – В своей волчьей шкуре он был так же силен, как и любой из них, но во многом он был добрым человеком. Он бы так сильно переживал из-за неудачи, что, вероятно, без боя уступил бы место кому-нибудь другому.

Эсме была права, но на мгновение Вивиан возненавидела свою мать за эти слова. Эсме не заметила гнева Вивиан; она рассеянно перебирала фотографии на ковре, словно могла читать будущее по ним, как по картам Таро.

– Может быть, Руди прав. Нам нужен другой лидер. Тот, кто, не колеблясь, причинит боль, если это необходимо, ради всеобщего блага. – Она протянула дрожащий палец и коснулась губ лица, которое теперь нигде, никогда, не будет, кроме как на квадратике фотобумаги Kodak. – Но для своего времени, – прошептала она, – о, он был лучшим.

Плечи Эсме содрогались от беспомощных рыданий, а гнев Вивиан утих. Она обняла мать, уткнулась лицом в волосы Эсме и заплакала вместе с ней диссонансным дуэтом. Эсме прижалась к ней. Они ничего не могли сделать. Его не стало, и мир стал чужим пейзажем.