— Не надо что? Говорить, что у тебя есть выбор? — вздыхаю я. — Приезжай ко мне. Посмотри, как живётся в кампусе. У Риза классная девушка. Можешь остановиться у них с Надей…

— Не начинай. Не сегодня, — она прерывает меня, и возвращает на лицо фальшивую улыбку. — Мне нравится Дэвид. Он милый, умный и воспитанный. Он учится на менеджера и приезжает каждые выходные, чтобы увидеться со мной. То, что ты отчаянно сопротивляешься будущему, еще не значит, что я такая же.

— Ты же даже не целовалась с ним, да? — спрашиваю я, прищурившись, пытаясь разглядеть ее реакцию.

— Конечно, нет, — она бросает на меня последний взгляд и спускается вниз, к гостям.

Блядь. Мне очень нужно выпить.

День Благодарения явно не семейный праздник.

В семье Рейкстроу ничего не бывает просто для своих. Отец утверждает, что церковь построила этот дом, а значит, мы должны делиться им с общиной.

Конечно, все эти люди отнюдь не бедняки. Они те самые, которые ходят за отцом словно мотыльки на свет, восхищаясь каждым его словом, финансируют его проекты и, самое главное, пополняют его карманы.

Со временем праздник разросся настолько, что маме пришлось нанимать помощников. Не виню её, одной не справиться, а отец точно не станет помогать.

Нанятые люди у входа паркуют машины, у дверей принимают гостей, а официанты в чёрном снуют среди толпы с закусками и напитками. Сквозь весь этот шум слышен голос мамы, командующей на кухне, где в воздухе витает запах индейки.

— Дорогой, кажется, тебе нужен напиток. — Ко мне подходит женщина из маминой библейской группы.

— Было бы здорово.

Последний час я прячусь в нише у библиотеки, стараясь не перегружать запястье бесконечными рукопожатиями при встрече гостей.

Она хватает стакан с подноса и вручает мне.

— Ох, — натянуто улыбаюсь, понимая, что это холодный чай. В этом доме сухой закон даже по праздникам. — Спасибо. Здесь душновато.

Не знаю, действительно ли здесь душно, но моя кожа горит и чешется.

— Твои родители так щедры, что принимают всех у себя, — она улыбается — Это прекрасно, хоть и немного хаотично.

Я киваю.

— Да, прекрасно.

— Престон, помедленнее! — она кричит детям, которые проносятся мимо нас во двор. Провожаю их завистливым взглядом, мечтая последовать за ними. В их возрасте я обожал эти мероприятия. Но сейчас…

Глотаю приторный чай, надеясь, что он смоет это гнетущее чувство.

— Одень их в чистую одежду и они превращаются в дикарей.

— Накорми индейкой и они уснут.

— Может, стоит дать им немного до ужина. — Она смеётся, затем задерживает взгляд на моих татуировках и кольцах. — Кажется, мы не знакомы. Я — Донна. Мы вступили в Королевство в прошлом году.

— Аксель.

— Сын Преподобного. Наслышана о тебе.

— В качестве предостережения? Или в контексте блудного сына?

— Нет, нет! Родители тебя только хвалят. Они так гордятся.

Сдерживаю смешок. Да, внешне они поддерживают образ. Но внутри их разочарование такое же густое, как смола.

Донна кладет руку на мою руку.

— Иди в гостиную к мужчинам. Мы позовём, когда ужин будет готов.

Возможно у меня разыгралось воображение, но мне кажется, она потрогала мой бицепс, и я пользуюсь возможностью сбежать. Гостиная еще одно святилище отца. Тёмные деревянные панели, кожаная мебель. На огромном экране идет футбол. Ужин подстроят под время матча Ковбоев, который скоро начнется. Направляюсь к столу с закусками, избегая мужской компании. Отец беседует с Дэвидом, новым ухажёром Шелби.

Запихиваю в рот фаршированный гриб, когда ко мне подходит один из гостей.

— Аксель, верно? — спрашивает он накладывая сыр и крекеры на бумажную тарелку.

— Да, сэр, — прожевав отвечаю я.

— Джим Браун, — он протягивает руку и я пожимаю её. — Отличный сезон в Уиттморе.

— Вы любите хоккей? — я киваю на остальных, сгрудившихся у экрана. — Только не говорите им, а то обвинят в измене.

— Я вырос в Мичигане. Мы любим и футбол, и хоккей. — Он оценивающе смотрит на меня, игнорируя тату и пирсинг. — Ты вытянул ту игру против «Хаунда».

— Это слишком лестно. Нападение забило шайбы, но их атака была бешеной. — В тот день защита хромала и к концу матча я выдохся. — Мы победили, но я не расстроюсь, если их выбьют из плей-оффа.

— Я слышал о твоём испытательном сроке. Надеюсь, это не слишком мешает.

— Глупая ошибка, — вздыхаю я. — Но к началу следующей недели всё уладится.

— Хорошо. Не хотелось бы, чтобы это повлияло на драфт.

Я хватаю ещё грибов, которые на вкус как наркотик.

— Я не иду в драфт.

— Что? — он хмурится. — Но тебя высоко оценивают.

— Есть вещи поважнее хоккея. — Тяжёлая рука ложится мне на плечо. Отец. — Аксель присоединится к Королевству после выпуска.

Джим кивает, но я чувствую его разочарование. Потому что разделяю его.

— Понимаю. Высшее призвание. Его нельзя игнорировать.

— Именно, — говорит отец. — А теперь, ужин готов. Прошу всех к столу.

По пути я останавливаю отца.