Мы с Эриком наконец договорились встретиться, чтобы обсудить наш проект, в одной из учебных комнат при кафедре коммуникаций. Он спокойно отнесся к тому, что мы встречаемся здесь, и мне было комфортнее, чем где-то наедине. Границы. Это то, над чем я работаю… ну, кроме случаев, когда речь заходит об Акселе Рейкстроу.

Когда я зашла в комнату, Эрик уже был там, сидел за столом с открытым ноутбуком. Он поднял взгляд и улыбнулся.

— Привет, — говорю я, заходя. — Прости, что опоздала.

— Ты не опоздала. — Он отодвинул стул рядом с собой. — Я пришел пораньше и решил начать исследования.

— Ну, это необычно, — говорю я, снимая верхнюю одежду и доставая свои вещи из сумки.

— В каком смысле?

— В прошлый раз, когда я делала групповой проект на этом курсе, это было с Остином и Рокки, и они даже ноутбуки не открыли ни разу.

— Ага, мне достался Дариус, который, не пойми меня неправильно, отличный парень, но…

— Тупой как пробка?

— Скажем так… — он постукивает себя по подбородку, — не слишком мотивирован на учебу.

— О, а ты хорош, — смеюсь я. — Дай угадаю. Планируешь карьеру в спортивном PR?

Он подмигивает.

— Попала в точку.

Какое-то напряжение внутри меня ослабевает благодаря легкому общению между нами. Эрик — хороший парень, и, если честно, я никогда не слышала, чтобы он говорил обо мне что-то плохое в компании других ребят.

— Так, как мы будем это делать? — спрашиваю я, готовая начать.

— Я просматривал задание…

В итоге мы разделили работу: он займется в основном исследованиями, а я напишу текст. Потом представим проект вместе.

— Мы можем сделать большую часть по почте, да? — уточняю я.

— Да, должно сработать, — соглашается он. — О, черт.

Я смотрю на него и вижу раздражение на его лице.

— Что-то не так? Мы что-то упустили?

— Я кое-что забыл, — говорит он. — Твой шарф. Я все это время его хранил и постоянно забывал вернуть.

— О, все в порядке. Можешь отдать потом.

— Я ужасен в таких вещах. Оставляю на видном месте, чтобы не забыть взять, и все равно забываю, — он улыбается. — Обещаю, с проектом я не подведу.

— Я не переживаю, — говорю я. — Кому вообще нужна теплая шея?

Он смеется.

— Знаешь, я могу принести его тебе, если хочешь. Ты живешь в Шотгане, да?

Знать, кто живет в кампусном районе, обычное дело. Там постоянно проходят вечеринки, особенно в Поместье. Но моя кожа все равно покрывается мурашками.

— Не надо. Я заберу его у тебя на паре.

— Или, если не занята, можем зайти ко мне сейчас и взять.

Я заставляю себя посмотреть на него. Выражение лица Эрика кажется безобидным — вьющиеся светлые волосы, наивные карие глаза. Но действительно ли они наивны? Он что-то задумал? В этом проблема, я не могу понять, но мое тело реагирует: пульс учащается, к горлу подкатывает тошнота.

Я резко закрываю ноутбук и встаю.

— Мне нужно идти.

— Подожди, что случилось? — Он смотрит, как я торопливо собираю вещи. — Ты злишься из-за чего-то?

— Случилось то, что все, что эти ребята тебе про меня наговорили — неправда. — По крайней мере не теперь. — Так что если ты думаешь, что сможешь остаться наедине со мной, и я тебе сделаю минет или ты кончишь мне на грудь, то ты ошибаешься.

— Я… э… — Он краснеет. — Я вообще о таком не думал.

— Боже, да ладно, — я закидываю рюкзак на плечо. Сердце колотится так громко, что эхом отдается в ушах. — Я слышала, как ты разговаривал с Остином и Рокки после пары.

На его мальчишеском лице мелькает вина.

— Черт. Это они. Я клянусь…

— Давай просто сделаем этот проект, защитим его и сдадим.

— Надя… — Он выглядит так, будто хочет провалиться сквозь землю. Что ж, добро пожаловать в клуб, Эрик. Что бы он ни собирался сказать, он глотает слова и добавляет. — Как тебе удобно, так и будет.

Его выражение искреннее, и внезапно я чувствую себя идиоткой. А идиоты делают то, что умеют лучше всего — бегут без оглядки. Руки заняты курткой и рюкзаком, я опускаю взгляд, не желая, чтобы кто-то увидел мои слезы.

Поэтому я врезаюсь в кирпичную стену.

В кирпичную стену с руками, которые хватают меня за плечи и не дают упасть.

— Воу, полегче, дорогая.

Чтоб тебя…

— Серьезно? — шепчу я. — Ты меня преследуешь?

— Доп. курс по коммуникациям. У меня была пара. — он осматривает меня, а я отворачиваюсь, не желая, чтобы он видел слезы. Он приподнимает мой подбородок и хмурится. — Кто, блядь, тебя довел до слез?

— Никто.

Он стирает слезу большим пальцем.

— Хрень собачья. Ты от кого-то убегаешь?

Я качаю головой и понимаю, что его прикосновение изменило мой пульс — от страха к чему-то другому. Чему-то, что согревает тело и заставляет вспомнить прошлую ночь.

— Чем ты сейчас занят?

— Помимо того, что надираю кому-то задницу? Ничем. — Его челюсть напрягается. — А что?

Я делаю глубокий вдох и признаюсь:

— Мне нужна «безопасная зона».

Глава 10

Надя