Мой босс начал ходить взад-вперёд перед окном. Хвост, раньше неподвижный, теперь совершал короткие, резкие взмахи, сопровождая движения его мыслей.

— Начиная с того, что громадные прибыли от военных поставок и операций потеряны. Целые империи, построенные на теневых контрактах, рухнули в одночасье. Но это мелочи. Есть те, кто считает, что рихтам… нужна война. Что в мирное время наша раса хиреет, теряет смысл существования, вырождается.

Дрейк остановился, повернулся ко мне. В его глазах горел странный, жёсткий огонь.

— Мы рождены для войны, Алекс. Для боёв, для противостояния. Это в нашей крови, в наших инстинктах. С людьми конфликт не раздуть — мы часть одной Конфедерации, слишком много общего, слишком глубокие связи. Остаются орсы. И на границе с ними ещё достаточно неразрешённых противоречий, спорных секторов, старых ран. Вот они и пытаются раздуть это дело. Чтобы снова получать громадные прибыли. И чтобы вернуть рихтам… цель.

От его слов по спине побежал холодок. Это было слишком глобально, слишком страшно и… реально. Высшие круги. Заговор. Война.

— Кайс Грил доверил эту информацию мне, — понизил Дрейк голос, но от этого его интонации стали звучать только весомее. — Наших отцов связывает давняя дружба. И мы знакомы с детства. Кайс сказал, что только мне может доверять. Кроты есть и у него, в командовании флота, и… у меня, в моей корпорации. На очень высоком уровне.

Он снова подошёл к столу, упёрся руками в столешницу, наклонился ко мне.

— Эта операция, Алекс, ни с кем не согласована. Никаких подписей, никакой официальщины. Кайс сказал, что я буду действовать на свой страх и риск. Он со своей стороны поддержку окажет, но официально её не существует. И вот почему мне нужна ты. Чистый, ни с кем не связанный, вне любой системы специалист.

Голова закружилась. Маршал. Заговор. Кроты. Риск. Всё, как в плохом шпионском романе, только вот я была внутри него. И отступать, кажется, было уже некуда.

Но доверие… Как я могу ему поверить? Он может говорить что угодно. Маршал Грил… Откуда мне знать, что это правда?

Я подняла на него глаза, и он, кажется, прочёл все мои сомнения на лице, ещё до того, как я открыла рот.

— Да, Алекс, я понимаю. Ты никак не можешь проверить, что это правда, — резко сказал он, и в его голосе снова мелькнуло раздражение. — Не можешь просто взять и поверить мне на слово. И правильно. Я бы на твоём месте не поверил.

Он выпрямился, отступил на шаг, дав мне перевести дыхание. Его хвост замер в напряжённой, готовой к действию дуге.

— Поэтому я даю тебе другое задание. Взламывать Хронос мы сейчас не будем. Сначала ты выйдешь на связь с маршалом Кайсом Грилом. Так, чтобы ты точно была уверена, что это именно он. Установишь защищённый канал. Сделай всё, чтобы быть уверенной, что говоришь именно с ним. Я ему скажу, что тебе нужны доказательства, что именно он мне всё это поручил. Ты получишь коды верификации прямо от него. И только после этого… мы продолжим.

Он скрестил руки на груди, и в его глазах мелькнул вызов и азарт. Он прищурился, коротко усмехнувшись.

— Сможешь ведь, Алекс? Задачка не простая. Найдёшь способ выйти на маршала, минуя все официальные каналы, все его охраняемые коммуникаторы? Чтобы никто, кроме него, не узнал о контакте?

Это был вызов. Чистейший, беспощадный вызов моим навыкам.

Вот знает же, на что меня ловить… Мои страхи, сомнения вдруг отступили, сменившись знакомым, острым азартом. Задача. Сложная, безумная, смертельно опасная, но крайне интересная задача. И он верил, что я могу её решить.

Мой взгляд упал на браслет на моём запястье. На мощь, скрытую в этом тонком сплаве. На все те системы, что он приказал мне активировать. С таким инструментом…

Я подняла голову и уверенно встретила его выжидающий взгляд.

— Смогу, — твёрдо сказала я. — Но мне потребуется примерно пара часов.

Дрейк коротко, хищно усмехнулся.

— У тебя есть час.

Глава 15. Маршал

Дрейк дал мне час… Шестьдесят минут, чтобы найти щель в броне одного из самых охраняемых людей в Конфедерации.

Я сглотнула, почувствовав, как пальцы подрагивают.

Но внутри, под слоем пульсирующего страха, уже кипел знакомый трепет перед заковыристым заданием, которое вряд ли кому под силу провернуть в такой срок.

А я смогу! Ну, держись, Кайс Грил, Алекс вышла на охоту! Я азартно размяла пальцы.

Потом удобнее устроилась на диване, мысленно отгородившись от Дрейка, от роскошного вида за окном, от всего. Всё, что осталось в сфере моего внимания — голограммы, всплывающие перед моими глазами.

Публичные данные. Это был целый океан. Официальные биографии Кайса Грила — сухие, выверенные, полные героических штампов. Длиннющие списки наград. Архивы новостей — тысячи упоминаний, интервью, репортажей с учений и мест реальных боёв.